A psicoterapia poderia funcionar mudando a forma como navegamos em nossas próprias mentes?

A imagem estereotipada da psicoterapia mostra um paciente deitado em um sofá, explorando seus traumas mais profundos. Isso leva à consciência de hábitos, pensamentos e impulsos inconscientes e tem sido há muito tempo a pedra angular da psicoterapia. Contudo, os processos cognitivos subjacentes à nova consciência que emerge – o que realmente está acontecendo no cérebro do paciente naquele sofá – permanecem um mistério.

“Parte do problema da psicoterapia é que não tivemos bons insights sobre os problemas mecanicistas”, disse Jaan Aru, professor associado da Universidade de Tartu, em entrevista ao Observer. “Portanto, é muito difícil projetar uma terapia.”

Em um artigo em Perspectivas da Ciência PsicológicaAru e Nick Kabrel, aluno de pós-graduação de Aru na Universidade de Zurique, escreveram que tomar consciência de desafios psicológicos e comportamentais não reconhecidos é o mecanismo mais crucial na psicoterapia baseada em conversação. Além disso, argumentam que a tomada de consciência pode ser melhor enquadrada como um processo que expande o mapa cognitivo e muda a forma como se navega pela mente. Essa estrutura também fornece uma teoria testável sobre os correlatos neurais por trás da psicoterapia bem-sucedida.

Kabrel chegou a esta teoria através de experiência pessoal. Ele percebeu como as perguntas de um terapeuta poderiam levá-lo a pesquisar suas memórias e crenças, e a introspecção foi surpreendentemente poderosa. Ele se perguntou o que estava acontecendo em seu cérebro naqueles momentos e percebeu algo que despertou seu interesse.

“Quando procuro na memória ou na minha mente, sempre sinto como se estivesse navegando em algum tipo de ambiente”, disse ele.

Ao analisar essa ideia de navegação mental, ele percebeu que não estava sozinho. Num artigo de 2024, ele e Aru mostraram que pacientes e terapeutas usavam mais linguagem espacial – como “este é um território inexplorado” ou “Estou andando em círculos” – durante as sessões de psicoterapia do que durante as conversas cotidianas.

No novo artigo, Aru e Kabrel propuseram uma estrutura baseada em como os indivíduos constroem seus mundos internos na forma de mapas cognitivos: representações estruturadas de fenômenos como objetos, conceitos, pessoas e memórias, e as relações entre eles.

A pesquisa que revelou como o cérebro representa o espaço tridimensional ajudou a inspirar como essa navegação pode ocorrer no cérebro. No hipocampo, as células disparam quando os animais estão em um local específico, enquanto as células da grade do córtex entorrinal atuam como um mapa de coordenadas. Pesquisas mais recentes revelaram que essas células também codificam conceitos abstratos, como tempo, som, hierarquias sociais e significados de palavras.

“É altamente provável que o cérebro faça uso deste sistema de mapeamento também nesses outros domínios”, disse Aru. “Esta ideia de navegação mental poderia ser uma estrutura muito geral para compreender o pensamento e a cognição abstrata.”

Enquadrar a introspecção dessa maneira pode ajudar as pessoas a perceberem que mudar a maneira como navegam em seus pensamentos pode ajudá-las a sair de uma forma patológica de pensar.

Por exemplo, alguém que sofre de depressão pode pensar que tem defeitos, e qualquer interação com outra pessoa que termine negativamente será interpretada como culpa sua por causa dessas falhas percebidas. À medida que continuam a ver o mundo através dessas mesmas lentes negativas, esse padrão de pensamento é reforçado. É análogo a caminhar por uma floresta: quanto mais um caminho é usado, mais largo ele se torna e maior a probabilidade de ser usado novamente.

Mas um terapeuta que os ajude a ver uma interpretação diferente – uma rota de navegação diferente – pode permitir-lhes reformular os seus pensamentos e não ver tudo como culpa sua. Kabrel recomenda que um psicoterapeuta diga algo como: “Este é o lugar onde estamos presos. Voltamos sempre aqui, mas precisamos expandir isso”.

Aru acha que esta ideia não é apenas para pessoas com doenças mentais, mas para todos.

“Muitas vezes o problema é que as pessoas têm mapas muito estreitos, formas de pensar muito estreitas. E é um problema muito geral”, disse ele. “Nosso objetivo como sociedade poderia ser expandir a forma como as pessoas realmente pensam.”

Numa escala menor, o objectivo do artigo é encorajar cientistas psicológicos e neurocientistas a conceberem experiências para testar esta nova estrutura e os possíveis correlatos neurais envolvidos. Entretanto, Aru sabe que alguns cientistas podem ter dúvidas.

“É completamente compreensível que haja cientistas que digam: ‘Ah, você está exagerando. Como você sabe que isso está realmente relacionado às células da grade?'”, Explicou ele. “Para mim, isso é o que há de divertido na ciência. Você pode tentar fazer essas ligações, e às vezes essas ligações estão realmente lá. Então, de repente, podemos estar entendendo algo que antes não entendíamos, e podemos estar expandindo nossos próprios mapas mentais com isso.”