Grandes brechas nos programas de cuidados de caridade hospitalar significam que os pacientes ainda ficam presos na guia

Quinn Cochran-Zipp foi para a sala de emergência três vezes com dor abdominal intensa antes que os médicos descobrissem que ela tinha câncer em estágio inicial nas células germinativas do ovário direito. Após uma cirurgia de emergência há quatro anos, o técnico de laboratório de Greeley, Colorado, é livre de câncer.

Os dois hospitais que trataram Cochran-Zipp na época determinaram que ela se classificou para uma assistência financeira 100%, uma vez que sua renda como estudante universitária era extremamente baixa. Não ter que se preocupar com os aproximadamente US $ 100.000 em contas que ela acumulou para seus cuidados foi um enorme alívio, disse ela.

Então ela começou a receber contas inesperadas de médicos que trabalharam nos hospitais, mas, porque não estavam na equipe de lá, não precisavam cumprir as políticas de assistência financeira das instalações.

Essas contas, que vieram de especialistas em medicina de emergência, anestesiologia e radiologia que a trataram, totalizaram mais de US $ 5.000. Embora tenha sido uma fração do custo total de seus cuidados, para Cochran-Zipp era uma quantidade enorme. Ela seguiu planos de pagamento e usou bolsas de estudos e dinheiro do estímulo covid para ajudar a cobrir as contas.

Cochran-Zipp, agora com 25 anos e trabalhando em um centro de saúde comunitário, está se candidatando a escolas de medicina e espera se matricular no próximo outono. Sua experiência como paciente moldou como ela pensa em se tornar médico.

“Não acho que eu possa ser um provedor de que, em boa consciência, cobre dinheiro dos pacientes, além das taxas hospitalares”, disse ela.

Os programas de assistência financeira hospitalar são comuns e muitos pacientes confiam neles. A maioria oferece quantidades variadas de ajuda financeira para pessoas sem seguro e de baixa renda. A elegibilidade geralmente é baseada em uma escala de renda deslizante. Alguns hospitais aplicam outros testes, como residência.

Mas mesmo que as pessoas se qualifiquem para obter assistência, elas podem não receber descontos. Isso ocorre porque muitos médicos que trabalham, mas não para um hospital, não estão vinculados por suas políticas de assistência financeira. Os próprios hospitais podem limitar os tipos de serviços elegíveis para “atendimento de caridade”, como é chamado às vezes.

“É um buraco no sistema”, disse Caitlin Donovan, diretor sênior da Patient Advocate Foundation, uma organização sem fins lucrativos que ajuda pacientes com doenças graves a cobrir suas contas médicas. Os gerentes de caso que trabalham com os pacientes relatam que viram esses problemas repetidamente, disse Donovan.

Nos próximos anos, mais pacientes encontrarão dificuldades à medida que a demanda por assistência financeira cresce. Mais de 14 milhões de pessoas devem perder o seguro de saúde na próxima década, principalmente devido a mudanças no programa federal do Medicaid e nos mercados de seguros estaduais na legislação tributária e gastos recentemente aprovada pelo governo Trump. Algumas dessas pessoas provavelmente se qualificarão para cuidados com desconto.

Os hospitais sem fins lucrativos não pagam impostos sobre o dinheiro que ganham, mas, para manter esse status de isenção de impostos, eles precisam ter políticas para ajudar os pacientes a pagar por emergência e outros cuidados médicos necessários. Hospitais com fins lucrativos não precisam oferecer assistência financeira a pacientes carentes, mas muitos o fazem.

No entanto, médicos e outros fornecedores que trabalham em um hospital como contratados independentes, e não como os funcionários, geralmente não estão sujeitos à política de assistência financeira de um hospital. De acordo com uma análise do The Lown Institute, um think tank de assistência médica, serviços médicos em emergência, radiologia, anestesia e especialidades de patologia são comumente excluídas dos cuidados de caridade hospitalar.

Por exemplo, na Hartford Healthcare, um grande sistema de saúde sem fins lucrativos que atende Connecticut, Massachusetts e Rhode Island, serviços realizados por médicos, enfermeiros e assistentes médicos empregados pelo HHC, incluindo médicos do departamento de emergência de quatro de seus hospitais, são cobertos por sua política financeira. Mas o tratamento por médicos de emergência em três hospitais da HHC não é coberto pela política de assistência financeira, pois não são funcionários. Os cuidados dos médicos que trabalham em radiologia, patologia e anestesia não são cobertos pela política de assistência financeira em qualquer instalação do HHC.

A Hartford Healthcare se recusou a comentar o registro deste artigo.

Os pesquisadores do sistema de saúde identificaram outra barreira potencial à ajuda dos pacientes das políticas de assistência financeira hospitalar. As regras do IRS exigem que os hospitais sem fins lucrativos incluam os cuidados de emergência e medicamente necessários em suas políticas de cuidados de caridade, mas eles dão aos hospitais uma margem substancial para definir o que significa cuidados “medicamente necessários”.

Historicamente, o atendimento excluído tem sido limitado aos serviços que o seguro normalmente não cobre, como cirurgia cosmética ou tratamento experimental. Mas, nos últimos anos, os hospitais parecem estar definindo cuidados clinicamente necessários de maneira mais restrita, eliminando a assistência financeira para os cuidados necessários, mas não urgentemente necessários.

Os cuidados que podem se enquadrar nessa categoria podem ser uma remoção de pedra nos rins, uma biópsia do câncer ou uma substituição de válvula cardíaca, de acordo com um estudo publicado este ano no New England Journal of Medicine.

Embora o estudo de 209 hospitais sem fins lucrativos com mais de 200 leitos tenha encontrado apenas exemplos isolados de hospitais-cerca de 6% deles-que excluíram substancialmente os cuidados médicos necessários, os pesquisadores estão preocupados com a possibilidade de ser a vantagem de uma tendência maior, disse Mark Hall, professor de direito e saúde pública na Wake Forest University, que co-autoria de estudo.

“Não há muito tempo de orientação regulatória no que deveria estar dentro ou fora” de uma política de assistência financeira, disse Christopher Goodman, professor assistente clínico da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Sul, que publicou vários estudos que examinam as políticas de assistência financeira hospitalar.

A American Hospital Association se recusou a comentar este artigo. O porta -voz da American Medical Association, Robert Mills, disse que a AMA não tem posição sobre se todos os médicos contratados devem ser obrigados a participar de políticas de assistência financeira hospitalar.

Os hospitais com fins lucrativos têm mais latitude para criar suas políticas de assistência financeira como desejarem.

Na HCA Healthcare, um dos maiores sistemas de assistência médica com fins lucrativos do país, com quase 200 hospitais em 20 estados e o Reino Unido, o desconto ou o atendimento gratuito está disponível apenas para “serviços emergentes ou não eletivos”.

“Políticas de caridade da instalação e descontos não segurados são tipicamente específicos para serviços de emergência” na HCA Healthcare, disse Harlow Sumerford, porta -voz da HCA Healthcare. “Quaisquer fornecedores de terceiros são independentes e teriam suas próprias políticas financeiras”.

Nos últimos anos, vários estados aprovaram leis de proteção à dívida médica. Alguns se aplicam a alguns médicos e outros prestadores de serviços de saúde que praticam em unidades de saúde e cobram pacientes separadamente por seus cuidados.

O Colorado é o mais expansivo. Sob sua lei de cuidados com desconto no hospital que entrou em vigor em setembro de 2022, os hospitais cobertos precisam rastrear todas as pessoas sem seguro e outras pessoas que a solicitam para a elegibilidade para o Medicaid e outros programas de saúde e fornecer atendimento com desconto a pessoas cuja renda é de até 250% do nível federal de pobreza (cerca de US $ 80.000 para uma família de quatro). Existem limites sobre a quantidade de pacientes qualificados pode ser cobrada a cada mês e, após três anos, sua dívida é aposentada.

De acordo com a lei do Colorado, os profissionais de saúde licenciados que trabalham em um hospital coberto podem cobrar pacientes qualificados não mais do que as taxas estabelecidas pelo estado.

“Esta regra tem sido um divisor de águas para as pessoas no Colorado”, disse Melissa Duncan, gerente do programa de assistência ao consumidor da Iniciativa de Saúde do Consumidor do Colorado, que ajuda os pacientes a acessar cuidados de saúde e a cobrir suas contas.

Infelizmente, a lei não passou a tempo de ajudar Cochran-Zipp.

À medida que os hospitais lidam com as mudanças esperadas sob a legislação federal de saúde aprovada neste verão, os programas de cuidados com desconto podem fazer uma meta tentadora, dizem alguns especialistas em financiamento de assistência médica. Enfrentando taxas mais altas de cuidados não compensados ​​e problemas de coleta de pagamentos de pacientes, as instalações podem reduzir a assistência financeira que eles oferecem.

Os hospitais podem dizer “vamos fazer tudo o que pudermos para proteger nossos gastos”, disse Ge Bai, professora de política e gestão de contabilidade e saúde da Universidade Johns Hopkins. “Nesse ambiente, os cuidados com a caridade serão um fardo”.

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