FDA sob pressão para agir

Há cada vez mais evidências de que as embalagens de alimentos e os talheres de plástico contêm produtos químicos tóxicos absorvidos pelos seres humanos, um risco para a saúde pública largamente ignorado pelas autoridades federais encarregadas de proteger o abastecimento alimentar do país.

Só durante a semana passada, um novo estudo detalhou como mais de 3.600 produtos químicos em materiais relacionados com alimentos foram detectados em pessoas em todo o mundo.

Uma revisão complementar de investigação publicada recentemente confirmou que 189 produtos químicos ligados ao cancro da mama foram encontrados nos materiais, 76 dos quais migram para fora das embalagens e utensílios durante a utilização normal.

Muitos destes produtos químicos foram aprovados há décadas pela Food and Drug Administration com pouca ou nenhuma supervisão.

“Alguns nunca foram revisados ​​pela FDA porque as empresas alimentícias e químicas estão explorando uma brecha que lhes permite, e não a FDA, decidir se um produto químico é seguro”, disse Melanie Benesh, vice-presidente de assuntos governamentais da Environmental Working. Group, uma das várias organizações sem fins lucrativos que solicitaram repetidamente à agência a proibição de substâncias tóxicas em alimentos e embalagens.

“Não é surpresa que a confiança dos consumidores na segurança química dos alimentos esteja a diminuir”, disse Benesh.

Anos de pressão jurídica e política estão agora a forçar mudanças num braço do governo há muito dominado pelas prioridades da indústria e não pelas preocupações de saúde pública.

Após décadas de negação, a FDA promete rever os seus processos de revisão e realizar revisões mais rigorosas dos produtos químicos alimentares já existentes no mercado.

Os detalhes permanecem escassos. Funcionários da agência alertaram na quarta-feira que o seu orçamento para avaliar produtos químicos não chega perto do montante necessário para conduzir um programa de segurança robusto.

“É preciso começar por algum lado”, disse Jim Jones, o primeiro vice-comissário da FDA para alimentos humanos, durante uma discussão pública sobre os planos da agência.

Jones, que anteriormente dirigiu o escritório de segurança química da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, observou que vários estados proibiram certos aditivos alimentares e produtos químicos em contato com alimentos.

Para construir um sistema nacional forte de segurança alimentar, disse Jones, a FDA precisa intervir com “uma abordagem sistemática para a reavaliação química”, algo que ele reconheceu que nunca existiu na principal agência de segurança alimentar do país.

No entanto, na ausência de mais orientações por parte do Congresso, provavelmente levará anos para determinar o destino dos produtos químicos que os investigadores – e em alguns casos a própria FDA – já sinalizaram porque são suspeitos de representarem riscos significativos para a saúde.

Um exemplo é o bisfenol A, ou BPA, um produto químico misturador de hormônios usado em revestimentos de latas de alimentos, recipientes de alimentos e garrafas de água. O BPA tem sido associado a defeitos congênitos e distúrbios comportamentais em bebês e crianças. Em adultos, a substância química pode desencadear diabetes, doenças cardíacas, disfunção erétil, câncer e morte precoce.

Além de proibir o BPA em mamadeiras e latas de fórmulas infantis, os funcionários da FDA disseram que o produto químico é seguro para usos aprovados. Mas em 2021, a União Europeia determinou que o BPA é prejudicial em níveis muito abaixo do que antes era considerado seguro. Um ano depois, grupos sem fins lucrativos solicitaram à agência de segurança alimentar dos EUA que tomasse medidas; o FDA ainda não respondeu.

Outros produtos químicos encontrados rotineiramente em embalagens de alimentos e plásticos são os PFAS – substâncias per e polifluoroalquílicas – usados ​​para repelir óleo e graxa e resistir a altas temperaturas.

Conhecidos como produtos químicos eternos porque não se decompõem no meio ambiente, os PFAS estão no sangue de quase todos os americanos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Os investigadores pediram aos médicos que rastreiem mulheres grávidas e outros grupos sensíveis para detectar cancro da mama, níveis de colesterol pouco saudáveis ​​e pressão arterial elevada quando a quantidade de PFAS no sangue excede 2 partes por bilião – o equivalente a algumas gotas de água numa piscina.

Depois, há os ftalatos, produtos químicos amaciadores de plástico adicionados aos recipientes de alimentos que têm sido associados a malformações genitais em meninos e a menores contagens de espermatozoides e níveis de testosterona em homens. Estudos também sugerem que os produtos químicos contribuem para a obesidade infantil, asma, problemas cardiovasculares, cancro e morte prematura em pessoas com idades entre os 55 e os 64 anos.

Illinois está atrás de outros estados que proibiram certos produtos químicos relacionados aos alimentos. A legislação aprovada pelo Senado ficou paralisada na Câmara de Illinois durante a primavera. Refletiu uma nova lei da Califórnia que proíbe aditivos alimentares, incluindo óleo vegetal bromado, corante vermelho nº 3, propilparabeno e bromato de potássio.

Um dos defensores da legislação proposta é o secretário de Estado de Illinois, Alexi Giannoulias, um ex-candidato ao Senado dos EUA que disse ter se envolvido porque seu gabinete supervisiona o registro de doadores de órgãos do estado.

“O resultado final é que precisamos de colocar a segurança alimentar em primeiro lugar”, disse Giannoulias durante um webinar organizado pelo Grupo de Trabalho Ambiental. “Precisamos que a FDA faça o seu trabalho desenvolvendo um programa de revisão rigoroso que coloque a nossa saúde em primeiro lugar e aborde o impacto dos produtos químicos nos nossos alimentos”.

Maria Doa, outra ex-analista de segurança química da EPA, disse que agências nos EUA e na Europa deram à FDA um roteiro para identificar quais produtos químicos devem ser avaliados primeiro. Ela instou a FDA a avaliar os impactos cumulativos da exposição a vários produtos químicos em materiais em contato com alimentos, em vez de abordar um de cada vez.

“Achamos que eles deveriam se concentrar em produtos químicos que são uma preocupação para as crianças, tóxicos para o desenvolvimento, produtos químicos que são cancerígenos, aqueles que causam neurotoxicidade”, disse Doa, agora diretor sênior de política química do Fundo de Defesa Ambiental, uma organização sem fins lucrativos.

Grupos comerciais de empresas químicas e alimentares defenderam os seus membros dizendo que eles seguem os regulamentos da FDA – os mesmos regulamentos amplamente condenados como ineficazes.

“Os EUA têm um sistema regulador federal robusto para gerir a segurança alimentar, incluindo a segurança química, e é por esta razão que os EUA são consistentemente classificados como tendo um dos sistemas de segurança alimentar mais bem classificados do mundo”, disse o americano. O Conselho de Química diz em seu site.

Os cientistas sabem há muito tempo que os produtos químicos podem vazar dos plásticos e dos produtos de papel tratados, especialmente quando os recipientes e embalagens de alimentos são aquecidos no micro-ondas ou no forno.

Métodos de amostragem e equipamentos de teste mais sofisticados estão permitindo aos pesquisadores determinar a extensão dos riscos potenciais para os seres humanos.

Ambos os novos estudos que tabulam o número de produtos químicos em materiais relacionados com alimentos basearam-se numa base de dados de investigação compilada pelo Food Packaging Forum, uma organização sem fins lucrativos com sede na Suíça, criada para aumentar a sensibilização do público sobre a ciência emergente.

“O potencial para a prevenção do cancro através da redução de produtos químicos perigosos na sua vida quotidiana é pouco explorado e merece mais atenção”, disse Jane Muncke, diretora-gerente do grupo.

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