Parasita comum transmitido por gatos está positivamente associado à fragilidade em idosos

Um parasita comum transmitido por gatos, já associado a comportamentos de risco e doenças mentais em humanos, também pode contribuir para a exaustão, perda de massa muscular e outros sinais de “fragilidade” em adultos mais velhos, sugere um estudo publicado em 6 de novembro no Revistas de Gerontologia Série A: Ciências Biomédicas e Ciências Médicas.

A pesquisa, realizada por uma equipe internacional de cientistas que inclui a Universidade do Colorado Boulder, a Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland e a Universidade da Corunha, na Espanha, é a mais recente a explorar como o minúsculo organismo unicelular Toxoplasma gondii (T. gondii) poderia ter grandes impactos na saúde humana.

“Muitas vezes pensamos na infecção por T. gondii como relativamente assintomática, mas este estudo destaca que para algumas pessoas pode ter consequências significativas para a saúde mais tarde”, disse o co-autor Christopher Lowry, professor do Departamento de Fisiologia Integrativa da CU Boulder.

Aproximadamente 11% a 15% das pessoas nos EUA foram infectadas com T. gondii em algum momento e as taxas tendem a ser muito mais altas em indivíduos mais velhos. Em alguns países, mais de 65% foram infectados. Uma vez infectadas, as pessoas podem, sem saber, abrigar o parasita por toda a vida.

Para o estudo, a equipa examinou o sangue de 601 adultos espanhóis e portugueses com mais de 65 anos, juntamente com medidas de uma síndrome geriátrica comum conhecida como “fragilidade” – que inclui perda de peso não intencional, cansaço, perda de acuidade cognitiva e outras indicações de declínio. saúde.

Espantosos 67% dos participantes do estudo eram “soropositivos”, apresentando marcadores no sangue de uma infecção latente.

Os investigadores não encontraram, como inicialmente hipotetizaram, uma associação entre qualquer infecção por T. gondii e fragilidade. Mas descobriram que, entre os infectados, aqueles com maior “serointensidade” ou maior concentração de anticorpos contra o parasita tinham uma probabilidade significativamente maior de serem frágeis.

Uma serointensidade mais elevada pode reflectir uma infecção mais virulenta ou disseminada, infecções múltiplas ou reactivação recente de uma infecção latente, disseram os autores.

“Este artigo é importante porque fornece, pela primeira vez, evidências da existência de uma ligação entre a fragilidade em adultos mais velhos e a intensidade da resposta à infecção por T. gondii”, disse a coautora Blanca Laffon, professora de psicobiologia na o Centro Interdisciplinar de Química e Biologia da Universidade da Corunha.

Como os gatos espalham o T. gondii

Os felinos selvagens e domésticos são considerados hospedeiros definitivos do parasita, enquanto animais de sangue quente, como pássaros e roedores, servem como hospedeiros secundários: quando os gatos comem animais infectados, o T. gondii fixa residência e se multiplica em seus intestinos, liberando ovos nas fezes. .

As pessoas geralmente são infectadas pela exposição a esses ovos (por meio de caixas sanitárias, água contaminada ou vegetais sujos) ou pela ingestão de carne de porco, cordeiro ou outra carne mal cozida que esteja infestada. A maioria das pessoas nunca sabe que foi infectada, com apenas cerca de 10% inicialmente apresentando breves sintomas semelhantes aos da gripe. Mas o T. gondii tende a permanecer adormecido durante décadas, envolto em cistos no tecido muscular e cerebral (especificamente na região de processamento de emoções conhecida como amígdala) com alguns impactos insidiosos, sugerem pesquisas crescentes.

Num truque evolutivo assustador, aparentemente concebido para beneficiar o hospedeiro favorito do parasita, os roedores infectados com T. gondii tendem a perder o medo dos felinos, tornando mais fácil para os gatos capturarem ratos e camundongos. Na natureza, foi demonstrado que chimpanzés infectados ficam atraídos pelo cheiro da urina de seu predador felino, o leopardo.

As pessoas que foram infectadas também tendem a ter comportamentos de risco, com pesquisas mostrando que elas tendem a ser mais impulsivas, mais empreendedoras e mais propensas a sofrer um acidente de carro. Eles também apresentam taxas mais altas de esquizofrenia, certos transtornos de humor, problemas cognitivos e são mais propensos a tentar o suicídio, de acordo com uma pesquisa de Lowry e do Dr. Teodor Postolache, professor do Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland e autor sênior. no novo estudo.

Uma resposta imunológica em declínio?

Os autores alertam que o novo estudo não prova que a exposição ao T. gondii causa fragilidade, mas antes identifica uma associação convincente que merece um estudo mais aprofundado. Eles descobriram que pessoas frágeis com alta soropositividade para T. gondii também apresentavam níveis mais elevados de certos marcadores inflamatórios, sugerindo que a infecção pelo parasita poderia exacerbar a inflamação que já ocorre com o envelhecimento – também conhecida como “inflamação”.

Como o T. gondii latente tende a se esconder no tecido muscular, Postolache suspeita que ele também possa desempenhar um papel no aceleramento da sarcopenia ou na perda muscular relacionada à idade.

A pesquisa de Lowry gira em torno do impacto que os microrganismos têm no sistema imunológico e, portanto, na saúde mental. Ele observa que muitos micróbios que os humanos evoluíram impactam a saúde de maneira positiva – uma teoria conhecida como hipótese dos Velhos Amigos.

Mesmo o T. gondii pode trazer benefícios à saúde dos quais ainda não temos conhecimento, disse ele.

Mas, em alguns casos, um interruptor é acionado e amigos se tornam inimigos.

No caso do T. gondii, certos medicamentos ou doenças que comprometem o sistema imunológico, como o HIV ou o câncer, podem permitir que uma infecção latente escape da supressão e seja reativada, com efeitos adversos. Mesmo em pessoas com sistemas imunitários saudáveis, observa Lowry, a função imunitária pode diminuir com a idade, permitindo potencialmente o reaparecimento do T. gondii adormecido.

Os investigadores esperam que o seu estudo inspire mais investigação sobre a relação entre o T. gondii e a fragilidade e, em última análise, conduza a novas formas de evitar que o parasita cause danos.

Por enquanto, eles incentivam as pessoas – especialmente as grávidas, os idosos e as pessoas com problemas imunológicos – a tomar medidas para evitar a infecção.

Estratégias de prevenção

• Troque a caixa sanitária diariamente e lave as mãos depois.
• Evite comer carne mal passada.
• Lave frutas e vegetais.
• Se estiver grávida ou imunocomprometida:
• Evite trocar a caixa sanitária, se possível (a infecção por T. gondii durante a gravidez pode causar sérios problemas ao feto em desenvolvimento).
• Mantenha os gatos dentro de casa.
• Evite gatos vadios.