Estudo revela como o sistema imunológico das crianças doma o SARS-CoV-2

Uma nova pesquisa ajuda a explicar por que as crianças pequenas apresentam taxas mais baixas de COVID-19 grave do que os adultos. Um estudo realizado em bebés e crianças pequenas descobriu que aqueles que contraíram o SARS-CoV-2 tiveram uma resposta forte e sustentada de anticorpos ao vírus e níveis elevados de proteínas inflamatórias no nariz, mas não no sangue. Esta resposta imunitária contrasta com aquela normalmente observada em adultos com infecção por SARS-CoV-2. A pesquisa foi publicada na revista Célula.

A investigação envolveu 81 bebês nascidos a termo e crianças pequenas cujas mães se inscreveram em um estudo de coorte apoiado pelo NIAID no Cincinnati Children’s durante o terceiro trimestre de gravidez. A equipe do estudo treinou as mães para coletar amostras nasais semanais de seus bebês, começando quando os bebês tinham 2 semanas de idade. A equipa também retirou sangue dos bebés regularmente, a partir das 6 semanas de idade, bem como quando as crianças foram infectadas com SARS-CoV-2 e durante as semanas e meses subsequentes.

Estas amostras permitiram aos cientistas estudar as respostas imunitárias das crianças antes, durante e depois de terem sido expostas ao vírus pela primeira vez. Cinquenta e quatro das crianças foram infectadas e tiveram COVID-19 leve, enquanto 27 que testaram negativo durante o período do estudo serviram como controles correspondentes. No momento da infecção, as crianças tinham entre 1 mês e quase 4 anos de idade e metade tinha 9 meses ou menos. O estudo também incluiu esfregaços nasais semanais de 19 mães com COVID-19 e 19 mães saudáveis ​​como controles, bem como amostras de sangue de 89 adultos com COVID-19 e 13 controles saudáveis.

Os investigadores examinaram muitos aspectos das respostas imunitárias dos bebés e adultos ao vírus através de uma abordagem chamada imunologia de sistemas. O estudo revelou que a resposta de anticorpos das crianças ao SARS-CoV-2 difere da dos adultos. Normalmente, os adultos produzem anticorpos contra o vírus em níveis que aumentam durante algumas semanas e depois diminuem. Em contraste, os bebés e crianças pequenas no estudo produziram anticorpos protectores em níveis que aumentaram e permaneceram elevados durante todo o período de observação de 300 dias.

Os cientistas também descobriram que o sangue de adultos com infecção por SARS-CoV-2 normalmente tinha níveis elevados de proteínas chamadas citocinas inflamatórias, que estão associadas à COVID-19 grave e à morte, enquanto o sangue de bebés e crianças não. No entanto, os narizes das crianças apresentavam níveis elevados de citocinas inflamatórias e uma potente citocina antiviral.

De acordo com os investigadores, estas descobertas sugerem que as citocinas extinguiram a infecção por SARS-CoV-2 mesmo no local onde o vírus entrou no corpo das crianças, explicando potencialmente a suavidade da doença COVID-19. As descobertas também sugerem que pode ser possível conceber adjuvantes de vacinas que imitem as respostas imunitárias observadas em crianças pequenas, estimulando níveis persistentemente elevados de anticorpos sem causar um excesso perigoso de inflamação no sangue.