Vírus Powassan transmitido por carrapatos está sendo transmitido em aglomerados concentrados na Nova Inglaterra, diz estudo

Um novo estudo realizado por investigadores da Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH) descobriu que o vírus Powassan transmitido por carrapatos está sendo transmitido em grupos comunitários concentrados em toda a Nova Inglaterra.

As descobertas podem ajudar oficiais de saúde concentram seus esforços na erradicação do vírus Powassan e na prevenção de infecções por Powassan.

Atualmente não há vacinas ou tratamentos para a infecção pelo vírus Powassan. A prevenção depende principalmente de educação e controle. A maioria das pessoas infectadas com Powassan não apresenta sintomas, mas, para algumas, pode resultar em inchaço cerebral e até morte.

“É extremamente importante fazer vigilância para saber o que está por aí”, disse Chantal Vogels, cientista pesquisadora do Departamento de Epidemiologia de Doenças Microbianas da YSPH e coautora do estudo.

Ao expandir bastante a pouca informação genômica que os cientistas tinham antes de nosso estudo, disse Vogels, “fomos capazes de explorar padrões de transmissão, espalhar e desvendar a ecologia do vírus”.

Como parte de sua investigação, os pesquisadores estudaram 279 amostras da linhagem 2 do vírus Powassan encontradas em carrapatos de veado (Ixodes scapularis, também chamados de carrapatos de patas negras) coletados em Connecticut, Nova York e Maine entre 2008 e 2019.

Ao decifrar e comparar os códigos genéticos completos do vírus, ou genomas, os pesquisadores reconstruíram a história de Powassan na região. Eles estimaram quando os ramos do vírus “árvore genealógica” divergiram e reuniram como o vírus evoluiu e para onde ele viajou por meio de seus hospedeiros.

Eles descobriram que em algum momento entre 1940 e 1975, um grande ramo do vírus da linhagem 2 apareceu no Nordeste. Este ramo do vírus, responsável pela maioria dos casos de Powassan na América do Norte, apareceu pela primeira vez no sul do estado de Nova York e em Connecticut. Em seguida, vários saltos de longa distância ocorreram, provavelmente quando carrapatos infectados pegavam carona em aves migratórias ou outros hospedeiros vertebrados. Em 1991, chegou ao Maine. Durante suas primeiras décadas na região, Powassan tornou-se mais populoso na natureza, mas isso provavelmente se estabilizou por volta de 2005.

O vírus agora parece estar se movendo lentamente ou parado, fervendo em pontos críticos específicos e evoluindo de forma independente em cada um. Por exemplo, os cientistas não encontraram evidências de que clados separados do vírus estivessem se misturando em um trecho de 20 quilômetros (ou aproximadamente 12,5 milhas) entre dois locais de Connecticut. Os cientistas observam, no entanto, que amostraram apenas um número limitado de locais, portanto é possível que tenham perdido pontos críticos.

Ainda assim, essas novas informações podem ajudar as autoridades de saúde a direcionar os pontos críticos – onde o Powassan tem maior probabilidade de se espalhar para os humanos – para esforços de educação e erradicação. Além da Nova Inglaterra, o vírus também foi relatado em grande número na região dos Grandes Lagos.

“Se é algo como [the related] vírus da encefalite transmitida por carrapatos, [previous researchers have] estimou que esses focos são tipicamente do tamanho de um campo de futebol”, disse Doug Brackney, pesquisador do Departamento de Entomologia da Estação Experimental Agrícola de Connecticut e professor clínico assistente do Departamento de Epidemiologia de Doenças Microbianas da YSPH.

O vírus Powassan é assim chamado porque o vírus foi identificado pela primeira vez em um menino de cinco anos de Powassan, Ontário, que desenvolveu encefalite grave e morreu em 1958. Depois disso, cerca de um caso por ano foi diagnosticado até 2006. Então os casos começaram para subir, e desde o final da década de 2010 dezenas de diagnósticos foram feitos quase todos os anos.

O estudo aparece online em Anais da Academia Nacional de Ciências.

Dado que os números do vírus parecem ter se estabilizado na natureza, esse aumento na doença humana pode ter acontecido porque mais humanos estão encontrando carrapatos e/ou porque mais profissionais de saúde estão verificando Powassan em pacientes com sintomas suspeitos.

Ao contrário da doença de Lyme, que leva horas para passar de um carrapato infectado para um humano, o Powassan pode ser transmitido apenas 15 minutos após o carrapato se fixar. Mais residentes da Nova Inglaterra provavelmente foram infectados com Powassan do que apresentaram sintomas.

“Normalmente, vemos apenas os casos mais graves da doença, e essas são as pessoas que acabam no hospital. Mas provavelmente é apenas a ponta do iceberg”, disse Vogels.

“Acho que é muito importante começar cedo com esse trabalho”, acrescentou ela, “para evitar uma situação em que todos já ouviram falar desse vírus e isso cria um enorme fardo para a saúde pública”.