Nova descoberta genética fornece pistas para personalizar o tratamento da depressão

Uma equipe de cientistas da Medical University of South Carolina (MUSC) identificou um gene regulado pelo estresse que desempenha um papel na ligação entre o estresse de longo prazo e um tipo comum de comportamento depressivo em camundongos. Especificamente, esse gene era necessário para o estresse de longo prazo produzir uma perda de interesse em atividades que antes eram gratificantes ou prazerosas – geralmente chamadas de anedonia. No entanto, o gene não desempenhou um papel em outros sintomas comuns do tipo depressivo, como evitação social e aumento do comportamento do tipo ansiedade. A equipe relatou suas descobertas recentemente no eLife.

O estudo foi liderado pelos neurocientistas Makoto Taniguchi, Ph.D., e Christopher Cowan, Ph.D., e também Brandon Hughes, Ph.D., que na época do estudo era um estudante de pós-graduação em Neurociência na MUSC e é agora um pós-doutorado na Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai.

A descoberta de que a via genética afetou apenas um tipo de comportamento depressivo pode ter implicações na forma como tratamos depressãodisse Taniguchi.

“Se pudermos encontrar os mecanismos individuais para os diferentes sintomas, podemos direcionar esses sintomas especificamente em futuras estratégias terapêuticas”, disse ele.

Nem todo mundo com estresse de longo prazo desenvolve depressão, explicou Cowan, presidente do Departamento de Neurociência da MUSC, membro do conselho científico da Brain & Behavior Research Foundation e colaborador próximo de Taniguchi.

“Muitos indivíduos podem se recuperar de estresse crônico,” ele disse.

No entanto, algumas pessoas que experimentam estresse repetido desenvolvem sintomas depressivos. Compreender como o estresse e a depressão estão conectados no cérebro pode nos ajudar a desenvolver melhores tratamentos para pessoas com transtornos de saúde mental.

Como o estresse afeta o cérebro

Taniguchi lidera um laboratório no Departamento de Neurociência que está examinando a relação entre estresse e depressão no cérebro. Em camundongos, o estresse de longo prazo diminui o funcionamento da parte frontal do cérebro, disse ele. Pessoas com transtorno depressivo maior geralmente têm atividade cerebral reduzida na mesma parte do cérebro. Os cientistas há muito pensam que essa perda de atividade cerebral na parte frontal do cérebro contribui para os sintomas da depressão.

Taniguchi e Cowan se perguntaram se poderia haver um intermediário importante ligando o estresse de longo prazo ao desenvolvimento do comportamento depressivo.

Eles sabiam que o gene NPAS4 estava envolvido no funcionamento de uma parte do cérebro chamada córtex pré-frontal. Eles também sabiam que ele agia como um “regulador mestre”, o que significa que poderia mudar a forma como muitos genes são expressos com base na atividade cerebral.

A exposição de camundongos ao estresse ativa o NPAS4 no córtex pré-frontal. Por sua vez, o NPAS4 altera a expressão gênica e reduz o funcionamento dessa importante região cerebral ligada à recompensa. Essa mudança na expressão gênica também é vista no cérebro de pessoas com transtornos de saúde mental, como a depressão.

A equipe de pesquisa especulou que o NPAS4 pode desempenhar um papel crucial na ligação do estresse de longo prazo com comportamentos semelhantes à depressão.

Para testar essa hipótese, a equipe manipulou o NPAS4 em camundongos estressados ​​e observou como eles se comportavam. Surpreendentemente, NPAS4 não afetou todos os comportamentos depressivos – apenas a perda de interesse em atividades prazerosas. O NPAS4 não estava envolvido em comportamentos de evitação social ou de ansiedade.

Um tamanho não serve para todos

As descobertas da equipe sugerem que não existe um mecanismo central pelo qual o estresse causa os vários sintomas da depressão. Em vez disso, vários caminhos podem conectar o estresse a diferentes tipos de sintomas.

Os manuais de diagnóstico listam uma variedade de diferentes sintomas depressivos, incluindo perda de energia, problemas de sono e dificuldade de concentração. No entanto, a maioria dos pacientes com transtorno depressivo maior desenvolver apenas alguns dos sintomas comuns. Dito de outra forma, a depressão não é “tamanho único”.

As descobertas do estudo, que identificam um novo mecanismo cerebral associado a um único sintoma, apóiam a ideia de tratar os transtornos de saúde mental no nível do sintoma, e não no nível do diagnóstico. Eles também sugerem que tratamentos eficazes podem precisar atingir mecanismos cerebrais distintos.

“Estou animado com a ideia de que podemos começar a nos concentrar em sintomas individuais”, disse Cowan.

Cowan explicou que alguns sintomas depressivos também podem ser experimentados por pessoas com outros transtornos de saúde mental, como transtornos de ansiedade, transtorno de uso de substâncias e esquizofrenia.

O direcionamento de sintomas específicos pode ser uma maneira de oferecer tratamentos personalizados mais eficazes. Por exemplo, Estimulação magnética transcraniana (TMS) é um tratamento não invasivo para pessoas com depressão que normalmente é usado quando outros tratamentos não foram eficazes. Durante o TMS, uma bobina magnética eletrônica é colocada perto da testa de um indivíduo e os campos magnéticos estimulam as células nervosas do cérebro. As descobertas deste estudo podem ajudar a informar como direcionar de forma mais eficaz as partes do cérebro que são mais relevantes para os sintomas que alguém está experimentando.

“A depressão é uma coisa mista – sintomas diferentes surgem em indivíduos diferentes”, disse Cowan. “Entender os mecanismos cerebrais subjacentes aos vários sintomas e reconhecer que eles são potencialmente distintos provavelmente abrirá caminho para abordagens de medicina de precisão para tratar sintomas específicos em indivíduos que lutam com distúrbios de saúde mental.”