Pesquisadores usam varreduras cerebrais para entender como experimentamos e lembramos de nosso ambiente diário

A novo estudo de um pesquisador da Universidade de Washington oferece novos insights sobre como o cérebro se esforça para processar e lembrar de eventos cotidianos.

Zachariah Reagh, professor assistente de psicologia e ciências do cérebro em Artes e Ciências na Washington University em St. Louis, e o co-autor Charan Ranganath, da University of California, Davis, usaram scanners de ressonância magnética funcionais para monitorar os cérebros de indivíduos assistindo a vídeos curtos de cenas que poderiam ter vindo da vida real. Isso incluía homens e mulheres trabalhando em laptops em um café ou fazendo compras em uma mercearia.

“Foram cenas muito comuns”, disse Reagh. “Sem perseguições de carro ou qualquer coisa.”

Os sujeitos da pesquisa descreveram imediatamente as cenas com o máximo de detalhes que puderam reunir. Os fragmentos mundanos levaram a descobertas intrigantes, incluindo que diferentes partes do cérebro trabalharam juntas para entender e lembrar uma situação.

Redes na parte frontal do lobo temporal, uma região do cérebro conhecida há muito tempo por desempenhar um papel importante na memória, focalizam o assunto independentemente de seus arredores. Mas a rede medial posterior, que envolve o Lobo parietal na parte de trás do cérebro, prestava mais atenção ao meio ambiente. Essas redes enviaram informações para o hipocampo, explicou Reagh, que combinou os sinais para criar uma cena coesa.

Os pesquisadores já haviam usado objetos e cenários muito simples – como a foto de uma maçã na praia – para estudar os diferentes blocos de construção das memórias, disse Reagh. Mas a vida não é tão simples, disse ele. “Eu me perguntei se alguém havia feito esses tipos de estudos com situações dinâmicas do mundo real e, surpreendentemente, a resposta foi não.”

O novo estudo sugere que o cérebro faz esboços mentais de pessoas que podem ser transpostos de um local para outro, assim como um animador pode copiar e colar um personagem em diferentes cenas. “Pode não parecer intuitivo que seu cérebro possa criar um esboço de um membro da família que se move de um lugar para outro, mas é muito eficiente”, disse ele.

Alguns sujeitos conseguiam recordar as cenas no café e na mercearia de forma mais completa e precisa do que outros. Reagh e Ranganath descobriram que aqueles com as memórias mais claras usaram os mesmos padrões neurais ao relembrar as cenas que usaram enquanto assistiam aos clipes. “Quanto mais você puder trazer esses padrões de volta online ao descrever um evento, melhor será sua memória geral”, disse ele.

Neste momento, disse Reagh, não está claro por que algumas pessoas parecem mais hábeis do que outras em reproduzir os padrões de pensamento necessários para acessar a memória. Mas é claro que muitas coisas podem atrapalhar. “Muita coisa pode dar errado quando você tenta recuperar uma memória”, disse ele.

Mesmo as memórias que parecem nítidas e vívidas podem não refletir a realidade. “Eu digo aos meus alunos que sua memória não é uma câmera de vídeo. Ela não dá uma representação perfeita do que aconteceu. Seu cérebro está contando uma história”, disse ele.

Reagh é um dos membros do corpo docente da Washington University envolvido no grupo de pesquisa “The Storytelling Lab: Bridging Science, Technology, and Creativity”, parte da Incubator for Transdisciplinary Futures. Liderado por Jeff Zacks, presidente do Departamento de Ciências Psicológicas e Cerebrais, com Ian Bogost e Colin Burnett, o Storytelling Lab explora a psicologia e a neurologia das narrativas.

No futuro, Reagh planeja estudar a atividade cerebral e memória de pessoas assistindo histórias mais complicadas.

“O Storytelling Lab se encaixa perfeitamente com as questões científicas que considero mais interessantes”, disse Reagh. “Quero entender como cérebro cria e lembra narrativas.”

As conclusões são publicadas na revista Natureza Comunicações.