A hepatite C é um assassino lento que pode ser interrompido. O que está atrapalhando?

Michael Mendez disse que, quando soube que tinha hepatite C, “nem sabia o que era”.

Mendez, 47 anos, era morador de rua há anos em Los Angeles e disse que não foi ao médico o tempo todo em que viveu nas ruas. Quando Mendez conseguiu um teto sobre sua cabeça, no Arroyo Seco Tiny Home Village, ele decidiu parar na clínica móvel da UCLA Health que rolava semanalmente para o local de Highland Park – e logo soube da infecção que poderia comprometer sua vida.

A hepatite C, que se espalha pelo sangue infectado, causa cerca de 14.000 mortes anualmente em todo o país, de acordo com dados federais. Os médicos o descrevem como um assassino lento e furtivo que pode levar anos para apresentar qualquer sintoma. Em alguns casos, o vírus pode desaparecer sozinho, mas se não for tratado, uma infecção também pode levar a doença hepática e câncer.

“Se não fosse por eles, eu ainda teria”, disse Mendez, que conseguiu tratamento por meio do programa móvel. “E eu não saberia o que há de errado comigo.”

A hepatite C agora pode ser curada na grande maioria dos casos tomando medicação antiviral de ação direta por dois a três meses. No entanto, apenas uma fração das pessoas nos Estados Unidos infectadas começa imediatamente a tomar os comprimidos. Pesquisadores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA descobriram que apenas cerca de um terço dos pacientes com Seguro privado e um quarto dos cobertos pelo Medicaid começaram cerca de um ano após o diagnóstico.

Ser capaz de curar a hepatite C “é um dos maiores e mais empolgantes desenvolvimentos da pesquisa médica nos últimos 15 anos – e a maioria das pessoas nunca ouviu falar sobre isso”, disse o Dr. Francis Collins, ex-diretor do National Institutes of Health, a jornalistas neste outono. Os medicamentos mais novos curam a maioria dos pacientes “, e os efeitos colaterais são essencialmente insignificante.”

“Então, o que diabos?” disse Collins. “Por que ainda temos 2 1/2 milhões de pessoas que não tiveram a chance de serem testadas e tratadas? Bem, é por causa de nossa sistema de saúde.”

Em uma entrevista posterior, Collins culpou uma “complicada combinação” de fatores. Custos que levaram os programas de seguro a colocar barreiras. Uma série de etapas para o tratamento que podem se tornar obstáculos, especialmente para pessoas desconectadas do cuidados médicos. Outros especialistas culparam a falta de investimento público e os equívocos persistentes entre os médicos sobre o tratamento.

O vírus atingiu desproporcionalmente grupos marginalizados, incluindo usuários de drogas injetáveis, encarcerados ou sem-teto. Um estudo da UCLA publicado há mais de uma década descobriu que mais de um quarto dos adultos desabrigados na periferia de LA estavam infectados. Quase metade deles não tinha ideia, segundo o estudo.

Em todo o país, acredita-se que milhões de pessoas tenham hepatite C, mas muitas não sabem disso. Um estudo nacional de 2011 a 2016 descobriu que menos da metade das pessoas infectadas com o vírus estavam cientes.

O vírus não foi identificado até 1989, o que significa que algumas pessoas foram infectadas por meio de transfusões de sangue ou outras exposições antes que a ameaça fosse compreendida. Pode se espalhar por meio de agulhas compartilhadas ou outros equipamentos para injeção de drogas, que o CDC descreve como a principal causa de novas infecções; especialistas estimaram que mais de 40% das pessoas que injetam drogas têm hepatite C. Os bebês também podem contrair ao nascer de uma mãe infectada, e o vírus também pode se espalhar por meio de tatuagens anti-higiênicas ou compartilhamento de itens contaminados com sangue, como lâminas de barbear.

Quando surgiram os novos medicamentos, sistemas de saúde como Kaiser Permanente Southern California e Veterans Affairs poderiam alcançar membros que foram diagnosticados com a doença e oferecer-lhes as pílulas, mas “simplesmente não há como fazer algo assim com a população do Medicaid”, disse o Dr. Prabhu Gounder, diretor médico da unidade de hepatite viral e doenças respiratórias do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles.

“Nos últimos 10 anos, a estratégia tem sido: ‘OK, vamos levar essas pessoas ao médico'”, disse o Dr. Jeffrey Klausner, especialista em doenças infecciosas da Keck School of Medicine da USC. “Na realidade, sabemos que muitas pessoas não têm médico, ou é muito difícil ter acesso a um médico. Ou então vão a alguns médicos – e os médicos não sabem como tratá-los.”

Especialistas também disseram que há pouco financiamento para lidar com o vírus em comparação com outras ameaças à saúde pública. No Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles, os programas de combate a todas as formas de hepatite viral recebem menos de US$ 1 milhão em doações anuais; para o HIV, o departamento do condado recebe quase US$ 100 milhões em doações anualmente, disse Gounder.

O Departamento de Saúde Pública da Califórnia disse não saber qual a porcentagem de californianos com o vírus que receberam tratamento antiviral. Em janeiro de 2022, a Califórnia começou a exigir que as clínicas e outros prestadores de cuidados primários oferecessem rotineiramente exames para hepatite C e cuidados de acompanhamento para aqueles com resultado positivo, mas Gounder questionou se o requisito estava sendo amplamente seguido, já que “não há fiscalização por trás disso. “

Muitos médicos de atenção primária ainda encaminham pacientes com hepatite para especialistas desnecessariamente, dizem os especialistas. Sonia Canzater, diretora do Hepatitis Policy Project no O’Neill Institute, disse que alguns médicos podem ter memórias duradouras dos tratamentos anteriores, muito mais complicados, que “veio com uma miríade de efeitos colaterais”.

Tratar a hepatite C agora é “mais simples que o diabetes. É mais simples que a hipertensão”, disse a Dra. Norah Terrault, chefe de gastroenterologia e doenças hepáticas do Keck, que fundou um programa para ensinar médicos de atendimento primário sobre o tratamento da doença. Muitos acreditam erroneamente que avaliar os pacientes para o tratamento é complicado e “é tão difícil colocá-los na porta. era tão fácil’, então eles se tornam advogados.”

Percorrer os passos para a cura pode, no entanto, ser um pista de obstáculos para os pacientes, especialmente se eles não têm transporte ou folga para ir a uma clínica, ou temem deixar seus pertences em um acampamento de sem-teto. Se um teste rápido der positivo, mais exames de sangue serão necessários para verificar se é uma infecção atual ou anticorpos antigos. Alguns pacientes também podem precisar de um ultrassom.

Em Highland Park, Mendez foi tratado por meio de um estudo que está avaliando a eficácia de uma unidade móvel “one-stop” para vincular pessoas que injetam drogas a serviços de saúde, incluindo tratamento para hepatite C.

Para os pacientes do programa, “não há falta de interesse” na cura, disse o Dr. David Goodman-Meza, professor assistente da UCLA e pesquisador principal dos locais de Los Angeles no estudo. “É a dificuldade de navegar no sistema.”

Mendez conseguiu tirar seu sangue na unidade móvel. Ele teve uma visita virtual com um hepatologista da UCLA. As pílulas foram trazidas para ele. Mendez disse que, se tivesse que ir a consultas clínicas mais distantes, provavelmente não teria passado pelo processo.

“É demais”, disse Mendez, que se locomove a pé. “Só tentando chegar lá. Chegando na hora.”

Quando as pílulas chegaram ao mercado, elas eram extremamente caras – às vezes mais de US$ 80.000 para tratar cada paciente. As seguradoras limitavam quem poderia obtê-los. Em muitos estados, os programas do Medicaid não permitiriam que os pacientes iniciassem o tratamento até que houvesse um nível mínimo de cicatrização hepática, uma regra que Canzater comparou a “esperar até que você tenha um pulmão reduzido para fazer quimioterapia”.

Os sistemas prisionais também restringiram o acesso às pílulas curativas, informou a agência de notícias médica STAT: Mais de 1.000 pessoas em prisões estaduais em todo o país morreram de complicações do vírus nos seis anos após a disponibilidade do medicamento, segundo a investigação. Alguns planos de saúde também exigiam que os pacientes parassem de usar drogas ou álcool ou apenas permitiam que especialistas prescrevessem a medicação.

Em San Diego, o Dr. Christian Ramers disse que foi recusado dezenas de vezes pelas seguradoras quando começou a tentar prescrever o medicamento em uma clínica comunitária administrada pelos Centros de Saúde da Família de San Diego no porão de um abrigo para sem-teto.

“Tenho capacidade para tratar a hepatite C. Eles já têm cirrose, por isso estão em mau estado. E sou forçado a encaminhá-los para outro especialista”, disse Ramers, um especialista em doenças infecciosas. “Ficou cômico e ridículo… Todo o sistema foi montado para não tratar as pessoas.”

Na Califórnia, muitos desses obstáculos foram eliminados para os pacientes do Medi-Cal depois que médicos como Ramers testemunharam em Sacramento. As restrições ainda existem nos programas Medicaid em muitos estados, embora tenham se tornado menos comuns entre 2014 e 2022, descobriram pesquisadores de Harvard e da National Viral Hepatitis Roundtable.

Os custos dos medicamentos também caíram significativamente, disseram os especialistas, com cursos de tratamento agora variando de cerca de US$ 20.000 a US$ 30.000, embora Collins diga que ainda é alto para muitos programas públicos.

Mas Ramers disse que o COVID-19 “chegou no pior momento para o movimento de eliminação da hepatite C”. Testes e tratamento para hepatite C caíram quando a pandemia começou, segundo um estudo nacional publicado no American Journal of Preventive Medicine.

Mais de um terço dos prestadores de serviços sociais e de saúde da Califórnia entrevistados na primavera de 2020 pelos Centros de Pesquisa de Políticas de HIV/AIDS da Califórnia disseram que reduziram ou suspenderam seus testes de hepatite C; no outono de 2021, mais de um quarto ainda relatava que havia reduzido os testes de hepatite viral.

Collins, consultor de projetos especiais do presidente Joe Biden, tem trabalhado em uma iniciativa nacional para enfrentar a ameaça. Ele quer garantir “testes no local de atendimento” para permitir que as pessoas iniciem o tratamento no mesmo dia, expandir o treinamento para médicos e reduzir os custos da medicação.

Ele argumentou que um investimento inicial na cura do vírus economizaria os custos posteriores de cirrose e câncer: um estudo recente analisando o sistema de Assuntos dos Veteranos estimou que o tratamento de cada paciente com hepatite C economizaria mais de $ 62.000 ao longo do tempo.

Em Highland Park, Mendez aguarda outro exame de sangue para confirmar que está curado. Ele tem contado a amigos sobre o programa móvel da UCLA e as pílulas que podem acabar com hepatite C, exortando-os a “pular nele o mais rápido possível”.

“É isso”, disse ele, “ou a sua vida.”

2023 Los Angeles Times.
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