Qual doença infecciosa provavelmente será o maior problema emergente em 2025?

A COVID surgiu repentinamente, espalhou-se rapidamente e matou milhões de pessoas em todo o mundo. Desde então, penso que é justo dizer que a maioria das pessoas tem estado nervosa com o surgimento da próxima grande doença infecciosa – seja ela um vírus, uma bactéria, um fungo ou um parasita.

Com a COVID em retrocesso (graças a vacinas altamente eficazes), as três doenças infecciosas que mais preocupam as autoridades de saúde pública são a malária (um parasita), o VIH (um vírus) e a tuberculose (uma bactéria). Entre eles, matam cerca de 2 milhões de pessoas a cada ano.

E há também as listas de vigilância de agentes patogénicos prioritários – especialmente aqueles que se tornaram resistentes aos medicamentos normalmente utilizados para os tratar, como antibióticos e antivirais.

Os cientistas também devem examinar constantemente o horizonte em busca do próximo problema potencial. Embora isso possa ocorrer sob qualquer forma de patógeno, certos grupos têm maior probabilidade do que outros de causar surtos rápidos, e isso inclui os vírus da gripe.

Um vírus influenza está causando grande preocupação neste momento e está prestes a se tornar um problema sério em 2025. Trata-se do subtipo H5N1 da influenza A, às vezes chamada de “gripe aviária”. Este vírus está amplamente disseminado em aves selvagens e domésticas, como aves de capoeira. Recentemente, também infectou gado leiteiro em vários estados dos EUA e foi encontrado em cavalos na Mongólia.

Quando os casos de gripe começam a aumentar em animais como as aves, existe sempre a preocupação de que a gripe possa atingir os humanos. Na verdade, a gripe aviária pode infectar seres humanos, com 61 casos já este ano nos EUA, resultantes principalmente de trabalhadores agrícolas que entraram em contacto com gado infectado e pessoas que bebem leite cru.

Comparado com apenas dois casos nas Américas nos dois anos anteriores, este é um aumento bastante grande. Associando isto a uma taxa de mortalidade de 30% devido a infecções humanas, a gripe aviária está rapidamente a subir na lista de prioridades das autoridades de saúde pública.

Felizmente, a gripe aviária H5N1 não parece ser transmitida de pessoa para pessoa, o que reduz bastante a probabilidade de causar uma pandemia em humanos. Os vírus da gripe precisam se ligar a estruturas moleculares chamadas receptores siálicos na parte externa das células para entrar e começar a se replicar.

Os vírus da gripe altamente adaptados aos humanos reconhecem muito bem estes receptores siálicos, facilitando a sua entrada nas nossas células, o que contribui para a sua propagação entre os humanos. A gripe aviária, por outro lado, é altamente adaptada aos receptores siálicos das aves e apresenta algumas incompatibilidades quando se “liga” (fixa) aos humanos. Portanto, na sua forma atual, o H5N1 não pode se espalhar facilmente em humanos.

No entanto, um estudo recente mostrou que uma única mutação no genoma da gripe poderia tornar o H5N1 capaz de se espalhar de humano para humano, o que poderia desencadear uma pandemia.

Se esta estirpe da gripe aviária fizer essa mudança e puder começar a transmitir-se entre humanos, os governos deverão agir rapidamente para controlar a propagação. Centros de controlo de doenças em todo o mundo elaboraram planos de preparação para pandemias de gripe aviária e outras doenças que estão no horizonte.

Por exemplo, o Reino Unido comprou 5 milhões de doses da vacina H5 que podem proteger contra a gripe aviária, em preparação para esse risco em 2025.

Mesmo sem a potencial capacidade de propagação entre humanos, a gripe aviária poderá afectar ainda mais a saúde animal em 2025. Isto não só tem grandes implicações no bem-estar dos animais, mas também tem o potencial de perturbar o fornecimento de alimentos e também de ter efeitos económicos.

Tudo está conectado

Todo este trabalho se enquadra no âmbito de “uma só saúde”: olhar para a saúde humana, animal e ambiental como entidades interligadas, todas com igual importância e efeito umas sobre as outras.

Ao compreender e prevenir doenças no nosso ambiente e nos animais que nos rodeiam, podemos preparar e combater melhor as doenças que entram nos seres humanos. Da mesma forma, ao investigar e desmantelar doenças infecciosas nos seres humanos, podemos proteger também os nossos animais e a saúde do ambiente.

Contudo, não devemos esquecer as contínuas “pandemias lentas” nos seres humanos, como a malária, o VIH, a tuberculose e outros agentes patogénicos. Enfrentá-los é fundamental, juntamente com a varredura do horizonte em busca de novas doenças que ainda possam surgir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.