Por que o cabelo e as unhas de algumas pessoas crescem mais rápido do que outras

Ao longo da história registada, os nossos cabelos e unhas desempenharam um papel importante na representação de quem somos e do nosso estatuto social. Poderíamos dizer que eles separam o homem das cavernas do homem de negócios.

Não foi nenhuma surpresa que muitos de nós descobrimos um novo nível de apreço pelos nossos cabeleireiros e artistas de unhas durante os bloqueios da COVID. Até Taylor Swift relatou que cortou o próprio cabelo durante o confinamento.

Então, o que aconteceria se todo esse tratamento de cabelos e unhas fosse demais para nós e decidíssemos desistir de tudo. Nossos cabelos e unhas continuariam crescendo?

A resposta é sim. O cabelo da nossa cabeça cresce, em média, 1 centímetro por mês, enquanto as nossas unhas crescem em média pouco mais de 3 milímetros.

Quando não controlados, nossos cabelos e unhas podem atingir comprimentos impressionantes. Aliia Nasyrova, conhecida como Rapunzel ucraniana, detém o recorde mundial de cabelos mais longos de uma mulher viva, que mede impressionantes 257,33 cm.

Quando se trata de unhas recordes, Diana Armstrong, dos Estados Unidos, detém o recorde de 1.306,58 cm.

A maioria de nós, entretanto, corta o cabelo regularmente e apara as unhas – alguns com mais frequência do que outros. Então, por que o cabelo e as unhas de algumas pessoas crescem mais rapidamente?

Cabelo e unhas são feitos principalmente de queratina. Ambos crescem a partir de células da matriz abaixo da pele e através de diferentes padrões de divisão celular.

As unhas crescem continuamente a partir das células da matriz, que ficam sob a pele, na base da unha. Essas células se dividem, empurrando as células mais antigas para frente. À medida que crescem, as novas células deslizam ao longo do leito ungueal – a área plana sob a unha que parece rosada devido ao seu rico suprimento de sangue.

Um fio de cabelo também começa a crescer a partir das células da matriz, eventualmente formando a parte visível do cabelo – a haste. A haste do cabelo cresce a partir de uma raiz que fica sob a pele e é envolvida em um saco conhecido como folículo piloso.

Este saco tem um suprimento nervoso (é por isso que dói arrancar um fio de cabelo), glândulas produtoras de óleo que lubrificam o cabelo e um pequeno músculo que faz o cabelo ficar em pé quando está frio.

Na base do folículo está o bulbo capilar, que contém a importante papila capilar que fornece sangue ao folículo.

As células da matriz próximas à papila se dividem para produzir novas células ciliadas, que então endurecem e formam a haste capilar. À medida que as novas células ciliadas são produzidas, o cabelo é empurrado para cima da pele e cresce.

Mas a papila também desempenha um papel fundamental na regulação dos ciclos de crescimento do cabelo, pois envia sinais às células estaminais para se deslocarem para a base do folículo e formarem uma matriz capilar. As células da matriz então recebem sinais para se dividir e iniciar uma nova fase de crescimento.

Ao contrário das unhas, o nosso cabelo cresce em ciclos

Os cientistas identificaram quatro fases de crescimento do cabelo:

1. fase anágena ou de crescimento, que dura entre dois e oito anos
2. catágena ou fase de transição, quando o crescimento desacelera, durando cerca de duas semanas
3. fase telógena ou de repouso, quando não há crescimento algum. Isso geralmente dura de dois a três meses
4. fase exógena ou de queda, quando o cabelo cai e é substituído pelo novo cabelo que cresce a partir do mesmo folículo. Isso inicia todo o processo novamente.

Cada folículo passa por esse ciclo de 10 a 30 vezes durante sua vida.

Se todos os nossos folículos capilares crescessem na mesma proporção e entrassem nas mesmas fases simultaneamente, haveria momentos em que seríamos todos carecas. Isso geralmente não acontece: a qualquer momento, apenas um em cada dez fios de cabelo está em fase de repouso.

Embora percamos cerca de 100 a 150 fios de cabelo diariamente, uma pessoa média tem 100.000 fios de cabelo na cabeça, então quase não notamos essa queda natural.

Então, o que afeta a velocidade de crescimento?

A genética é o fator mais significativo. Embora as taxas de crescimento do cabelo variem entre os indivíduos, elas tendem a ser consistentes entre os membros da família.

As unhas também são influenciadas pela genética, pois irmãos, especialmente gêmeos idênticos, tendem a ter taxas de crescimento ungueais semelhantes.

Mas também existem outras influências.

A idade faz diferença no crescimento do cabelo e das unhas, mesmo em pessoas saudáveis. As pessoas mais jovens geralmente têm taxas de crescimento mais rápidas devido à desaceleração do metabolismo e da divisão celular que acompanha o envelhecimento.

As alterações hormonais podem ter um impacto. A gravidez muitas vezes acelera as taxas de crescimento do cabelo e das unhas, enquanto a menopausa e os altos níveis do hormônio do estresse cortisol podem retardar as taxas de crescimento.

A nutrição também altera a força e a taxa de crescimento do cabelo e das unhas. Embora o cabelo e as unhas sejam feitos principalmente de queratina, eles também contêm água, gorduras e vários minerais. À medida que o cabelo e as unhas continuam a crescer, estes minerais precisam de ser repostos.

É por isso que uma dieta equilibrada que inclua nutrientes suficientes para sustentar o cabelo e as unhas é essencial para manter a saúde.

As deficiências nutricionais podem contribuir para a queda de cabelo e a quebra das unhas, interrompendo o seu ciclo de crescimento ou enfraquecendo a sua estrutura. As deficiências de ferro e zinco, por exemplo, têm sido associadas à queda de cabelo e às unhas quebradiças.

Isto pode explicar por que cabelos grossos e unhas fortes e bem cuidadas têm sido associados há muito tempo à percepção de boa saúde e status elevado.

No entanto, nem todas as percepções são verdadeiras.

Não, cabelos e unhas não crescem após a morte

Um mito persistente que pode estar relacionado às lendas dos vampiros é que cabelos e unhas continuam a crescer depois que morremos.

Na realidade, eles apenas parecem fazê-lo. À medida que o corpo desidrata após a morte, a pele encolhe, fazendo com que cabelos e unhas pareçam mais longos.

Os agentes funerários estão bem cientes desse fenômeno e alguns injetam preenchimento de tecido nas pontas dos dedos do falecido para minimizar esse efeito.

Assim, parece que, vivos ou mortos, não há como escapar da tarefa interminável de cuidar dos cabelos e das unhas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.