O ‘jogo de asfixia’ e outros desafios amplificados pelas redes sociais podem ter consequências mortais

O “jogo de asfixia” tem consequências potencialmente mortais, pois os jogadores são desafiados a estrangular-se temporariamente, restringindo o oxigênio ao cérebro. Parece assustador, mas estimativas aproximadas sugerem que cerca de 10% dos adolescentes norte-americanos podem ter jogado este tipo de jogo pelo menos uma vez.

Infelizmente, há mais: The Skullbreaker Challenge, Tide Pod Challenge e Car Surfing são apenas alguns dos jogos mortais popularizados nas redes sociais, especialmente no Snapchat, Instagram, TikTok, YouTube e X – antigo Twitter. Muitos desses jogos datam de mais de uma geração e alguns estão ressurgindo.

As consequências destes chamados jogos podem ser mortais. O Skullbreaker Challenge, por exemplo, envolve duas pessoas chutando as pernas de uma terceira pessoa, fazendo-as cair e potencialmente sofrer ferimentos permanentes. Engolir pastilhas de detergente pode resultar em asfixia e doenças graves. Uma queda ao surfar no carro pode causar traumatismo cranioencefálico grave.

É difícil chegar a um número exato de mortes de adolescentes causadas por essas atividades. Faltam dados, em parte porque as bases de dados de saúde pública não acompanham bem estas atividades – algumas mortes podem ser erroneamente classificadas como suicídios – e em parte porque grande parte da investigação existente está desatualizada.

Um relatório de 2008 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças descobriu que 82 crianças norte-americanas morreram em um período de 12 anos após jogar o Jogo da Asfixia. Cerca de 87% dos participantes eram do sexo masculino, a maioria estava sozinha e a idade média era pouco mais de 13 anos. Obviamente, são necessárias pesquisas novas e atualizadas para determinar a gravidade do problema.

A pressão dos colegas e o cérebro em desenvolvimento

Somos professores de neurociência educacional e Ph.D. estudante de psicologia educacional. Ambos estudamos como as crianças regulam os seus comportamentos e emoções, porque é que os adolescentes são particularmente vulneráveis ​​a jogos perigosos e como as redes sociais amplificam os seus riscos.

A assunção de riscos é uma parte necessária do desenvolvimento humano e os pais, os pares, as escolas e a comunidade em geral desempenham um papel fundamental na orientação e moderação da assunção de riscos. As crianças são atraídas e muitas vezes incentivadas a participar em atividades com um certo grau de risco social ou físico, como andar de bicicleta, convidar alguém para sair ou aprender a conduzir.

Esses são riscos saudáveis. Eles permitem que as crianças explorem limites e desenvolvam habilidades de gerenciamento de riscos. Uma dessas habilidades é o andaime. Um exemplo de andaime é um adulto ajudando uma criança a subir em uma árvore, guiando-a inicialmente e depois recuando gradualmente à medida que a criança ganha confiança e sobe de forma independente.

A coleta de informações é outra habilidade, como perguntar se engolir uma colher de canela é perigoso. Uma terceira habilidade é tomar medidas de segurança apropriadas – como surfar com amigos em vez de ir sozinho, ou usar capacete e ter alguém por perto ao andar de skate.

A tempestade perfeita

Durante a adolescência, o cérebro cresce e se desenvolve de maneiras que afetam a maturidade, particularmente nos circuitos responsáveis ​​pela tomada de decisões e pela regulação emocional. Ao mesmo tempo, as alterações hormonais aumentam o desejo de recompensa e feedback social.

Todos estes eventos biológicos acontecem à medida que os adolescentes lidam com relações sociais cada vez mais complexas, ao mesmo tempo que tentam ganhar maior autonomia. O desejo de validação social, de impressionar os pares ou de atrair um potencial interesse romântico, aliado a menos supervisão de um adulto, aumenta a probabilidade de participar em comportamentos de risco. Um adolescente pode participar dessas travessuras para impressionar alguém por quem tem uma queda ou para se relacionar com outras pessoas.

É por isso que a combinação entre adolescentes e redes sociais pode ser uma tempestade perfeita – e o ambiente ideal para a proliferação destas atividades perigosas.

A mídia social molda os circuitos cerebrais

As plataformas de mídia social são impulsionadas por algoritmos projetados para promover o envolvimento. Então, eles alimentam você com o que evoca uma forte reação emocional e parecem priorizar o sensacionalismo em vez da segurança.

Como os adolescentes reagem fortemente ao conteúdo emocional, é mais provável que vejam, gostem e partilhem vídeos destas atividades perigosas. O problema tornou-se pior à medida que os jovens passam mais tempo nas redes sociais – segundo algumas estimativas, cerca de cinco horas por dia.

Pode ser por isso que os distúrbios de humor entre os jovens aumentaram acentuadamente desde 2012, altura em que as redes sociais se generalizaram. Esses transtornos de humor, como depressão e problemas de conduta, mais que dobram a probabilidade de jogar jogos perigosos. Torna-se um ciclo vicioso.

Em vez de pais ou amigos da vida real, o TikTok, o YouTube e outros aplicativos e sites estão moldando os circuitos cerebrais de uma criança relacionados ao gerenciamento de riscos. As redes sociais estão a substituir o que antes era o papel da comunidade na orientação de comportamentos de risco.

Proteger os adolescentes e, ao mesmo tempo, incentivar a tomada de riscos saudáveis

Monitorizar o que os adolescentes veem nas redes sociais é extraordinariamente difícil e os adultos muitas vezes estão mal equipados para ajudar. Mas há algumas coisas que os pais podem fazer. Marcas inexplicáveis ​​no pescoço, olhos vermelhos ou dores de cabeça frequentes podem indicar envolvimento no jogo do engasgo. Alguns sites de redes sociais, como o YouTube, são sensíveis ao feedback da comunidade e retirarão do ar um vídeo sinalizado como perigoso.

À medida que os pais se mantêm atentos aos riscos prejudiciais à saúde, devem incentivar os seus filhos a adotar riscos saudáveis, como aderir a um novo grupo social ou participar em atividades ao ar livre. Estes riscos saudáveis ​​ajudam as crianças a aprender com os erros, a desenvolver resiliência e a melhorar as competências de gestão de riscos. Quanto mais puderem avaliar e gerir os perigos potenciais, menor será a probabilidade de se envolverem em comportamentos verdadeiramente prejudiciais.

Mas muitos pais têm adotado cada vez mais outro caminho. Eles protegem os seus filhos dos desafios saudáveis ​​que o mundo real lhes apresenta. Quando isso acontece, as crianças tendem a subestimar os riscos mais perigosos e é mais provável que os experimentem.

Esta questão é sistémica, envolvendo escolas, governos e empresas tecnológicas, cada um com uma quota-parte de responsabilidade. No entanto, a dinâmica entre pais e filhos também desempenha um papel fundamental. Em vez de emitir um “não” unilateral à assunção de riscos, é crucial que os pais se envolvam ativamente na assunção saudável de riscos dos seus filhos desde cedo.

Isto ajuda a construir uma base onde a confiança não é assumida, mas conquistada, permitindo que as crianças se sintam seguras ao discutir as suas experiências e desafios no mundo digital, incluindo atividades perigosas tanto online como offline. Esse envolvimento mútuo pode apoiar o desenvolvimento de competências saudáveis ​​de avaliação de riscos numa criança, proporcionando uma base sólida para enfrentar os problemas em conjunto.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.