Como as políticas de austeridade do Reino Unido fizeram cair a esperança de vida

Entre 1945, quando terminou a Segunda Guerra Mundial, e o início da década de 2010, a esperança média de vida e as taxas de mortalidade nos países de rendimento elevado melhoraram continuamente. Mas, por volta de 2012, no Reino Unido e em vários outros países, como os EUA, a Alemanha e os Países Baixos, a taxa de melhoria abrandou, parou ou até inverteu-se.

As tendências para as pessoas que vivem em áreas mais desfavorecidas foram ainda piores, com as taxas de mortalidade (o número de mortes por 100.000 pessoas numa população) a aumentarem efectivamente para aqueles que vivem nos 20% das áreas mais pobres do Reino Unido. Nosso novo livro, Assassinato Social? Austeridade e Expectativa de Vida no Reino Unido, mostra como as políticas de austeridade têm sido a causa mais importante desta mudança de tendências, levando a centenas de milhares de mortes evitáveis ​​só no Reino Unido.

Austeridade pode significar coisas diferentes. Os economistas tendem a defini-lo como a introdução de políticas para reduzir a dimensão dos défices governamentais. Ou seja, a diferença entre o que os governos gastam e o montante das receitas fiscais que arrecadam.

De forma mais ampla, a austeridade é uma abordagem política associada à reestruturação do sector público (incluindo a privatização) e ao aumento da flexibilidade do mercado de trabalho (o grau em que os direitos laborais dos trabalhadores e a segurança do trabalho foram corroídos), bem como à redução da despesa ou ao aumento dos impostos.

No Reino Unido, o governo de coligação Conservador-Liberal Democrata de 2010 introduziu um grande programa de austeridade. Isto reduziu os gastos em prazo real numa série de serviços públicos. Alguns dos maiores cortes recaíram sobre os benefícios do governo local e da segurança social para pessoas em idade activa. Estes cortes afectaram desproporcionalmente as zonas mais pobres e as pessoas que já tinham baixos rendimentos.

Nos 14 anos seguintes, os cortes se intensificaram. Deixaram os serviços públicos e o tecido social do Reino Unido em frangalhos. Não é de surpreender que as consequências para a saúde também tenham sido catastróficas.

Muitos estudos foram realizados para avaliar o impacto das políticas de austeridade na saúde e na mortalidade no Reino Unido. Mostram que os cortes no financiamento do governo local em geral, bem como em serviços específicos, incluindo habitação, cultura, serviços ambientais e de planeamento, tiveram impactos prejudiciais. Foi demonstrado que os cortes no valor real dos benefícios da segurança social e maiores condições para as pessoas que recebem benefícios prejudicaram a saúde mental.

Internacionalmente, descobriu-se que os países que introduziram políticas de austeridade apresentam tendências de mortalidade piores. Uma revisão sistemática que reuniu as evidências de todos esses estudos confirmou esta ligação.

No entanto, apesar desta abundância de provas, muitas agências de saúde pública e grupos de reflexão do Reino Unido ignoraram ou minimizaram o papel da austeridade nestas tendências catastroficamente alteradas. Isto tem sido extremamente prejudicial.

As políticas de austeridade foram identificadas como prejudiciais para a saúde desde o rescaldo da crise financeira de 2007/8. Mas o órgão governamental Public Health England, a instituição de caridade independente Health Foundation e o grupo de reflexão independente King’s Fund sugeriram que não havia provas suficientes para identificar a austeridade como causa da mudança de tendências no Reino Unido.

Isto semeou a confusão sobre o papel da austeridade durante um período prolongado de tempo e permitiu que os ministros do governo se escondessem repetidamente atrás dos relatórios destas organizações.

Outras causas de excesso de mortes

Embora a austeridade seja a causa mais importante, outros factores também tiveram impacto nas tendências da mortalidade. No Reino Unido, é provável que o aumento da obesidade até 2010 tenha tido um efeito prejudicial. Posteriormente, é provável que a pandemia da COVID (incluindo a perturbação da economia, das redes sociais, da educação e dos cuidados de saúde) e, em seguida, o declínio dos rendimentos reais devido à inflação elevada tenham causado mortes adicionais substanciais. No entanto, a austeridade tem sido o principal impulsionador.

O impacto na saúde pública das políticas económicas de estilo de austeridade já é compreendido há muito tempo. Tendo em conta este conhecimento, que justificação pode haver para a adopção destas políticas na Grã-Bretanha do século XXI e noutros países ricos em todo o mundo?

O teórico político Friedrich Engels afirmou que “quando a sociedade coloca centenas de pessoas… numa posição tal que inevitavelmente se encontram demasiado cedo e têm uma morte não natural”, isso equivale a “assassinato social”. Como investigadores de saúde pública, argumentamos que o assassinato social pode ser uma descrição adequada das políticas introduzidas depois de 2010 no Reino Unido e noutros locais.

Para que as taxas de mortalidade possam melhorar, é essencial que o governo trabalhista no Reino Unido, e outros governos em todo o mundo, compreendam as evidências, revertam rapidamente a erosão dos serviços públicos e dos sistemas de segurança social e protejam aqueles que correm maior risco.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.