Pessoas em aparelhos de respiração lutam sem energia após desastres climáticos

Kimberly Rubit tinha uma prioridade em mente quando o furacão Beryl atingiu Houston neste verão: sua filha gravemente deficiente.

O homem de 63 anos trabalhou sem parar para evitar que Mary, 42, superaquecesse sem ar condicionado, água ou luz depois que Beryl cortou a energia de sua casa por 10 dias. Pelo menos três dezenas de outras pessoas sofreram mortes relacionadas ao calor durante a interrupção prolongada.

“Foi horrível”, disse Rubit. “Estou farto disso.”

As redes eléctricas falharam com mais frequência e os cortes de energia tornaram-se mais longos nos EUA, à medida que o aquecimento da atmosfera transporta mais água e provoca tempestades mais destrutivas, de acordo com uma análise da AP a dados governamentais. No noroeste do Pacífico, esta semana, um “ciclone bomba” causou cerca de meio milhão de interrupções.

Pessoas com deficiência e condições crônicas de saúde estão particularmente em risco quando há falta de energia, e muitas vivem em casas que não possuem proteção contra intempéries e fontes de energia de reserva necessárias para lidar melhor com altas temperaturas e congelamentos, ou não conseguem pagar suas contas de eletricidade, disse A professora de ciências sociomédicas da Universidade de Columbia, Diana Hernandez, que estuda a instabilidade energética em residências nos EUA.

A qualquer momento, uma em cada três famílias nos EUA está “tentando ativamente evitar uma desconexão ou enfrentando as consequências dela”, disse Hernandez.

No Texas, à medida que mais um inverno se aproxima, as pessoas não conseguem afastar o medo de outro apagão como o que ocorreu durante uma geada em 2021, que deixou milhões de pessoas sem energia durante dias e matou mais de 200 pessoas. Apesar dos esforços para criar mais resiliência, uma tempestade de inverno tão poderosa ainda pode levar a apagões contínuos, de acordo com a ERCOT, que gere a maior parte da rede elétrica do estado.

Beryl também desligou milhões de pessoas durante dias, deixando muitos doentes no calor sufocante de julho. Autoridades locais e estaduais criticaram a CenterPoint Energy, a concessionária de energia de Houston, dizendo que ela deveria ter se comunicado de forma mais clara, tomado medidas mais preventivas, como poda de árvores antes da tempestade e reparado as linhas de energia derrubadas mais rapidamente. A resposta da concessionária continua sob investigação do procurador-geral do Texas.

A CenterPoint afirma que está focada agora em melhorar a resiliência, as comunicações com os clientes e as parcerias comunitárias com o único objetivo definido: “construir a rede costeira mais resiliente do país, que possa resistir melhor às condições climáticas extremas do futuro”.

Enquanto isso, os legisladores do Texas estão debatendo se as instalações de vida assistida precisam de mais regulamentação. Uma sugestão: exigir que tenham combustível gerador de emergência suficiente para alimentar equipamentos salva-vidas e manter as temperaturas internas seguras durante um apagão prolongado, como fez a Flórida após um escândalo sobre mortes em lares de idosos relacionadas com o furacão.

O painel legislativo também revisou as respostas de emergência este mês. Instalações regulamentadas e centros de enfermagem tiveram melhor desempenho do que locais como comunidades de idosos que não estão sujeitos a supervisão rigorosa, de acordo com autoridades municipais e estaduais. Isto significava que centenas de complexos de apartamentos destinados a idosos, bem como residências particulares, eram provavelmente mais suscetíveis a perder energia e a ficar sem comida.

“Precisamos encontrar uma maneira de marcar essas instalações ou inseri-las nos sistemas de despacho de computadores”, disse Nim Kidd, chefe da Divisão de Gerenciamento de Emergências do Texas. “Há tantos lugares em nossa própria cidade que não temos ideia até que a ligação para o 911 chegue naquela instalação”, disse ele.

As empresas de energia do Texas são obrigadas desde 2003 a fornecer aviso prévio sobre interrupções programadas às famílias clinicamente vulneráveis ​​que apresentem um formulário com aprovação médica. Mas essa lei não exigia que as concessionárias compartilhassem essas listas com agências estaduais ou locais de gerenciamento de emergências.

Vários estados têm requisitos regulamentares semelhantes e 38 têm políticas destinadas a evitar desconexões durante condições meteorológicas extremas, de acordo com o Programa de Assistência Energética Doméstica de Baixo Rendimento. No Colorado, os residentes clinicamente vulneráveis ​​estão protegidos contra desconexão por até 90 dias. No Arkansas, as concessionárias não podem desligar a energia de pessoas com 65 anos ou mais se a previsão for de temperaturas acima de 94 graus Fahrenheit (34 Celsius).

Em Houston, Rubit e a sua filha partilham uma das cerca de 3.000 famílias onde a energia não fiável pode rapidamente transformar-se num problema de vida ou morte porque pelo menos uma pessoa necessita de um dispositivo médico alimentado por electricidade, de acordo com documentos públicos da CenterPoint. A concessionária oferece a essas famílias planos de pagamento para manter a eletricidade ligada quando suas contas ficarem atrasadas.

Os esforços da concessionária trazem pouco consolo aos membros da comunidade em um centro residencial para idosos em Houston, Commons of Grace, onde as interrupções se tornaram uma faceta assustadora da vida para mais de 100 residentes, disse Belinda Taylor, que dirige uma organização sem fins lucrativos em parceria com a empresa gestora.

“Estou frustrado por não termos recebido os serviços de que precisávamos”, disse Taylor. “É ridículo que tenhamos sofrido.”

Sharon Burks, que mora em Commons of Grace, disse que ficou insuportável quando faltou energia. Ela tem 63 anos e usa aparelho respiratório para doença pulmonar obstrutiva crônica, que causa falta de ar. Ela teve que recorrer à sua bomba respiratória movida a bateria, que não deve ser usada por longos períodos.

“Eu não esperava nada do CenterPoint”, disse Burks. “Somos sempre os últimos a conseguir.”

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