Experimentos revelam que a compreensão da gramática ajuda as crianças a descobrir quando devem adquirir novas palavras

Quando crianças, como construímos nosso vocabulário? Mesmo com 1 ano de idade, muitas crianças parecem pensar que, se ouvirem uma palavra nova, isso significa algo diferente das palavras que já conhecem. Mas a razão pela qual pensam assim tem permanecido sujeita a investigação entre os estudiosos durante os últimos 40 anos.

Um novo estudo realizado no Laboratório de Aquisição de Idiomas do MIT oferece uma nova visão sobre o assunto: as frases contêm dicas sutis em sua gramática que informam às crianças sobre o significado de novas palavras. A descoberta, baseada em experiências com crianças de 2 anos, sugere que mesmo crianças muito pequenas são capazes de absorver pistas gramaticais da linguagem e aproveitar essas informações para adquirir novas palavras.

O estudo está publicado na revista Ciência Psicológica.

“Mesmo numa idade surpreendentemente jovem, as crianças têm conhecimentos sofisticados da gramática das frases e podem usá-los para aprender o significado de novas palavras”, diz Athulya Aravind, professor associado de linguística no MIT.

A nova visão contrasta com uma explicação anterior sobre como as crianças constroem vocabulário: elas confiam no conceito de “exclusividade mútua”, o que significa que tratam cada nova palavra como correspondendo a um novo objeto ou categoria. Em vez disso, a nova pesquisa mostra até que ponto as crianças respondem diretamente às informações gramaticais ao interpretar palavras.

“Para nós é muito emocionante porque é uma ideia muito simples que explica muito sobre como as crianças entendem a linguagem”, diz Gabor Brody, pós-doutorado na Brown University, que é o primeiro autor do artigo.

O artigo é intitulado “Por que as crianças pensam que as palavras são mutuamente exclusivas?” É publicado antecipadamente em formato on-line em Ciência Psicológica. Os autores são Brody; Roman Feiman, professor assistente Thomas J. e Alice M. Tisch de Ciências Cognitivas e Psicológicas e Lingüística na Brown; e Aravind, professor associado de desenvolvimento de carreira Alfred Henry e Jean Morrison Hayes no Departamento de Lingüística e Filosofia do MIT.

Focando no foco

Muitos estudiosos pensam que as crianças pequenas, quando aprendem novas palavras, têm uma tendência inata para a exclusividade mútua, o que poderia explicar como as crianças aprendem algumas das suas novas palavras. No entanto, o conceito de exclusividade mútua nunca foi hermético: palavras como “morcego” referem-se a vários tipos de objetos, enquanto qualquer objeto pode ser descrito usando inúmeras palavras.

Por exemplo, um coelho pode ser chamado não apenas de “coelho” ou “coelho”, mas também de “animal” ou “beleza” e, em alguns contextos, até de “iguaria”. Apesar da falta de um mapeamento perfeito entre palavras e objetos, a exclusividade mútua ainda tem sido considerada uma forte tendência na aprendizagem de palavras pelas crianças.

O que Aravind, Brody e Fieman propõem é que as crianças não têm essa tendência e, em vez disso, confiam nos chamados sinais de “foco” para decidir o que significa uma nova palavra. Os lingüistas usam o termo “foco” para se referir à maneira como enfatizamos ou enfatizamos certas palavras para sinalizar algum tipo de contraste. Dependendo do foco, a mesma frase pode ter implicações diferentes.

“Carlos deu a Lewis uma Ferrari” implica contraste com outros carros possíveis – ele poderia ter dado a Lewis uma Mercedes. Mas “Carlos deu uma Ferrari a Lewis” implica contraste com outras pessoas – ele poderia ter dado uma Ferrari a Alexandra.

Os experimentos dos pesquisadores manipularam o foco em três experimentos com um total de 106 crianças. Os participantes assistiram a vídeos de uma raposa de desenho animado que lhes pedia para apontarem para diferentes objetos.

A primeira experiência estabeleceu como o foco influencia a escolha das crianças entre dois objetos quando ouvem um rótulo, como “brinquedo”, que poderia, em princípio, corresponder a qualquer um dos dois. Depois de dar um nome a um dos dois objetos (“Olha, estou apontando para o blcket”), a raposa disse à criança: “Agora você aponta para o brinquedo!” As crianças foram divididas em dois grupos. Um grupo ouviu “brinquedo” sem ênfase, enquanto o outro ouviu com ênfase.

Na primeira versão, “blicket” e “toy” referem-se plausivelmente ao mesmo objeto. Mas na segunda versão, o foco adicionado, através da entonação, implica que “brinquedo” contrasta com o “blíquete” discutido anteriormente. Sem foco, apenas 24% dos entrevistados acharam que as palavras eram mutuamente exclusivas, enquanto com o foco criado pela ênfase em “brinquedo”, 89% dos participantes pensaram que “blicket” e “brinquedo” se referiam a objetos diferentes.

O segundo e o terceiro experimentos mostraram que o foco não é apenas fundamental quando se trata de palavras como “brinquedo”, mas também afeta a interpretação de novas palavras que as crianças nunca encontraram antes, como “wug” ou “dax”. Se uma nova palavra fosse dita sem foco, as crianças pensariam que a palavra significava o objeto anteriormente nomeado em 71% das vezes. Mas ao ouvirem a nova palavra pronunciada com foco, eles pensaram que ela deveria se referir a um novo objeto em 87% das vezes.

“Mesmo que eles não saibam nada sobre esta nova palavra, quando ela foi focada, isso ainda lhes disse algo: Focus comunicou às crianças a presença de uma alternativa contrastante, e elas entenderam correspondentemente que o substantivo se referia a um objeto que não havia sido previamente rotulado ”, explica Aravind.

Ela acrescenta: “A afirmação específica que estamos fazendo é que não há preconceito inerente nas crianças em relação à exclusividade mútua. A única razão pela qual fazemos a inferência correspondente é porque o foco lhe diz que a palavra significa algo diferente de outra palavra. longe, as crianças não fazem mais essas inferências de exclusividade.”

Os pesquisadores acreditam que o conjunto completo de experimentos lança uma nova luz sobre o assunto.

“Explicações anteriores sobre exclusividade mútua introduziram um problema totalmente novo”, diz Feiman. “Se as crianças presumem que as palavras são mutuamente exclusivas, como elas aprendem palavras que não o são? Afinal, você pode chamar o mesmo animal de coelho ou de coelho, e as crianças terão que aprender as duas coisas em algum momento.

“Nossa descoberta explica por que isso não é realmente um problema. As crianças não pensarão que a nova palavra é mutuamente exclusiva com a palavra antiga por padrão, a menos que os adultos lhes digam que é – tudo o que os adultos terão que fazer se a nova palavra não for mutuamente exclusivos é apenas dizer sem focar, e eles farão isso naturalmente se considerarem isso compatível.”

Aprendendo a língua a partir da língua

A experiência, observam os investigadores, é o resultado de uma investigação interdisciplinar que une a psicologia e a linguística – neste caso, mobilizando o conceito de foco da linguística para abordar uma questão de interesse em ambos os campos.

“Esperamos que este seja um artigo que mostre que teorias pequenas e simples têm um lugar na psicologia”, diz Brody. “É uma teoria muito pequena, não um enorme modelo da mente, mas muda completamente alguns fenômenos que pensávamos ter compreendido.”

Se a nova hipótese estiver correta, os investigadores podem ter desenvolvido uma explicação mais robusta sobre como as crianças aplicam corretamente novas palavras.

“Uma ideia influente no desenvolvimento da linguagem é que as crianças podem usar o seu conhecimento existente da linguagem para aprender mais linguagem”, diz Aravind. “De certa forma, estamos construindo essa ideia e dizendo que mesmo nos casos mais simples, aspectos da linguagem que as crianças já conhecem, neste caso uma compreensão do foco, ajudam-nas a compreender o significado de palavras desconhecidas”.

Os estudiosos reconhecem que mais estudos poderiam avançar ainda mais nosso conhecimento sobre o assunto. Pesquisas futuras, observam eles no artigo, poderiam reexaminar estudos anteriores sobre exclusividade mútua, registrar e estudar interações naturalistas entre pais e filhos para ver como o foco é usado e examinar a questão em outras línguas, especialmente aquelas que marcam o foco de maneiras alternativas, como como ordem de palavras.

Esta história foi republicada como cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisa, inovação e ensino do MIT.