Experimento mostra que o tempo sozinho aumenta o ‘alerta de ameaça’ em adolescentes – mesmo quando usam mídias sociais

Pessoas no final da adolescência experimentam uma maior sensibilidade às ameaças depois de apenas algumas horas deixadas sozinhas em uma sala – um efeito que perdura mesmo que estejam interagindo on-line com amigos e familiares.

Isto está de acordo com as últimas descobertas de uma experiência de neurociência cognitiva realizada na Universidade de Cambridge, que viu 40 jovens com idades entre os 16 e os 19 anos serem submetidos a testes antes e depois de várias horas sozinhos – com e sem os seus smartphones.

Muitos países declararam uma epidemia de solidão. Os pesquisadores decidiram “induzir” a solidão em adolescentes e estudar os efeitos por meio de uma série de testes, desde uma tarefa pavloviana até eletrodos que medem o suor.

Os cientistas descobriram que os períodos de isolamento, incluindo aqueles em que os participantes podiam usar os seus telefones, levaram a um aumento da resposta às ameaças – a detecção e a reacção a perigos potenciais. Esse estado de alerta pode fazer com que as pessoas se sintam ansiosas e inquietas.

Os autores do estudo afirmam que o isolamento e a solidão podem levar a uma “vigilância contra ameaças” excessiva, mesmo quando conectado à Internet, o que pode impactar negativamente a saúde mental dos adolescentes ao longo do tempo.

Eles dizem que isso poderia contribuir para o aumento das respostas de medo persistentes e exageradas, típicas dos transtornos de ansiedade, entre os jovens em todo o mundo.

Embora estudos anteriores mostrem que o isolamento leva a comportamentos ansiosos e respostas a ameaças em roedores, acredita-se que este seja o primeiro estudo a demonstrar estes efeitos através de experiências envolvendo seres humanos.

As descobertas são publicadas na revista Ciência Aberta da Royal Society.

“Detetámos sinais de maior vigilância contra ameaças após algumas horas de isolamento, mesmo quando os adolescentes estavam ligados através de smartphones e redes sociais”, disse Emily Towner, principal autora do estudo do Departamento de Psicologia de Cambridge.

“Este estado de alerta às ameaças percebidas pode ser o mesmo mecanismo que leva à preocupação excessiva e à incapacidade de se sentir seguro que caracteriza a ansiedade”, disse Towner, bolsista da Gates Cambridge.

“Faz sentido evolutivo que estar sozinho aumente a nossa vigilância contra ameaças potenciais. Esses mecanismos de resposta a ameaças passam por muitas mudanças na adolescência, uma fase da vida marcada pelo aumento da independência e da sensibilidade social.”

“A nossa experiência sugere que os períodos de isolamento em adolescentes podem aumentar a sua vulnerabilidade ao desenvolvimento de ansiedade, mesmo quando estão conectados virtualmente”.

Os investigadores recrutaram jovens da área local de Cambridge, no Reino Unido, realizando um rastreio extensivo para criar um grupo de 18 rapazes e 22 raparigas que tinham boas ligações sociais e nenhum historial de problemas de saúde mental.

Os participantes receberam testes e questionários iniciais para estabelecer uma “linha de base”. Isso incluiu o teste de ameaça pavloviano, no qual foram mostradas uma série de formas em uma tela, uma das quais combinada com um ruído forte emitido por fones de ouvido, de modo que a forma passou a ser associada a um sentimento de apreensão.

Eletrodos fixados nos dedos monitoraram a “atividade eletrodérmica” – um marcador fisiológico de estresse – durante todo o teste.

Cada participante retornou para dois períodos separados de cerca de quatro horas isolados em uma sala do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, após os quais os testes foram concluídos novamente. Houve cerca de um mês, em média, entre as sessões.

Todos os participantes foram submetidos a duas sessões de isolamento. Um deles foi gasto com alguns quebra-cabeças para passar o tempo, mas sem conexão com o mundo exterior. Para o outro, os participantes receberam smartphones e códigos de wi-fi, além de músicas e romances. A única regra importante em ambas as sessões era que eles deveriam permanecer acordados.

“Nós nos propusemos a replicar o comportamento em humanos que estudos anteriores em animais haviam encontrado após o isolamento”, disse Towner. “Queríamos saber sobre a experiência da solidão, e você não pode perguntar aos animais o quão solitários eles se sentem”.

A solidão auto-relatada aumentou desde o início após ambas as sessões. Foi menor, em média, após o isolamento com as redes sociais, em comparação com o isolamento total.

No entanto, os participantes consideraram o sinal de ameaça – a forma combinada com um som estridente – mais indutor de ansiedade e desagradável após ambas as sessões de isolamento, com eletrodos também medindo atividade de estresse elevada.

Em média, ao longo do estudo, as respostas às ameaças foram 70% maiores após as sessões de isolamento em comparação com a linha de base, independentemente de os participantes terem interagido digitalmente.

“Embora as interações sociais virtuais tenham ajudado os nossos participantes a sentirem-se menos solitários em comparação com o isolamento total, a sua resposta intensificada às ameaças permaneceu”, disse Towner.

Estudos anteriores encontraram uma ligação entre a solidão crônica e o estado de alerta às ameaças. As últimas descobertas apoiam a ideia de que o isolamento social pode contribuir diretamente para o aumento das respostas ao medo, dizem os investigadores.

Livia Tomova, autora co-sênior e professora de Psicologia na Universidade de Cardiff, que conduziu o trabalho enquanto estava em Cambridge, acrescentou: “A solidão entre adolescentes em todo o mundo quase dobrou nos últimos anos. A necessidade de interação social é especialmente intensa durante adolescência, mas não está claro se a socialização online pode satisfazer esta necessidade.

“Este estudo mostrou que as interações digitais podem não mitigar alguns dos efeitos profundamente enraizados que o isolamento parece ter nos adolescentes”.