Depois que o Congresso acabou com a ajuda extra em dinheiro para as famílias, as comunidades enfrentam sozinhas a pobreza infantil

Se você levar um bebê para a clínica do Hurley Children’s Center, no centro de Flint, Michigan, Mona Hanna irá encontrá-lo. A pediatra, que ganhou destaque nacional por ajudar a descobrir a crise hídrica da cidade em 2015, atravessou a sala de espera com seu jaleco branco, os olhos focados no bebê gordinho no colo de um pai desavisado.

“Olá! Sou a Dra. Mona!” ela disse calorosamente. “Alguma chance de vocês morarem em Flint?” Ela soube que a família é do vizinho Grand Blanc.

“Isso é tão triste!” Hanna disse. “Você deveria se mudar para Flint! E ter outro filho! E você poderia fazer parte do programa Rx Kids!” Os pais riram educadamente. Mas o médico não estava brincando.

Anunciado como o primeiro programa de ajuda em dinheiro em toda a cidade para mães grávidas e bebês, o Rx Kids oferece aos residentes de Flint US$ 1.500 no meio da gravidez e US$ 500 por mês durante o primeiro ano do bebê. Não há amarras. Sem limites de renda. E é universal; quase todos os bebés nascidos desde o lançamento do programa em Janeiro estão inscritos.

Os pais que trazem seus bebês para exames nesta clínica contam como o dinheiro ajudou, desde os berços, fraldas, roupas e lenços umedecidos que compraram até como isso os “manteve à tona” durante a licença maternidade ou forneceu uma renda crucial quando um cônjuge morre.

Mas o verdadeiro objetivo do Rx Kids vai muito além de Flint, como Hanna reconheceu, pegando um dos bebês do Rx Kids em uma sala de exames. “Você acha que deveríamos fazer isso para bebês em todos os lugares? O que você acha?” ela perguntou, arrulhando. O bebê gorgolejou feliz, sorrindo. “Isso foi um sim afirmativo.”

Pagamentos em dinheiro como ferramenta para reduzir a pobreza infantil

Muitos outros países, incluindo Áustria, Bélgica, Canadá, França, Alemanha, Irlanda, Noruega, Suécia e Reino Unido, já oferecem prestações pecuniárias para crianças. Os EUA essencialmente também o fizeram durante a pandemia do coronavírus: o crédito fiscal alargado para crianças de 2021 deu às famílias de baixos e médios rendimentos (incluindo aquelas anteriormente excluídas devido a rendimentos insuficientes) centenas de dólares por criança em pagamentos mensais directos durante seis meses.

A taxa de pobreza infantil caiu para um mínimo histórico. Mas o programa ampliado expirou no final de 2021 e o Congresso não o renovou. A taxa de pobreza infantil voltou a subir.

Para Luke Shaefer, diretor da iniciativa Poverty Solutions da Ford School of Public Policy da Universidade de Michigan e defensor de longa data dos benefícios pecuniários para crianças, foi “o dia mais brutal” de sua carreira.

Logo depois, ele recebeu um e-mail de Hanna perguntando se ele queria colaborar no programa que se tornaria o Rx Kids. Os objetivos do programa vão além da ajuda em dinheiro para as famílias de Michigan: ele também visa deixar os doadores, legisladores e eleitores entusiasmados com a forma como os benefícios em dinheiro para crianças poderiam ajudar suas comunidades.

A lista dos recentemente convertidos inclui o senador estadual republicano John Damoose, que se tornou um defensor declarado da expansão do Rx Kids. Referindo-se a si mesmo como “uma pessoa pró-vida”, Damoose disse: “Com certeza é melhor me preocupar em tornar mais fácil para as mães tomarem a decisão de ter seus filhos”.

Ele disse que o Partido Republicano precisa levar a sério o apoio a programas como o Rx Kids. “Há anos que somos acusados ​​de sermos pró-nascimento e não pró-vida. E penso que isso não é sem mérito. Precisamos de colocar o nosso dinheiro onde está a nossa boca e apoiar estas crianças e as suas mães.”

O que antes parecia um voo lunar já está ganhando força. Shaefer e Hanna dizem que suas comunicações com a campanha presidencial da vice-presidente Kamala Harris ajudaram a moldar a proposta de “bônus para bebês” de Harris. A campanha do presidente eleito Donald Trump também apoiou a expansão do crédito fiscal infantil.

Enquanto isso, Michigan orçou cerca de US$ 20 milhões em dinheiro estadual de Assistência Temporária para Famílias Carentes para financiar parcialmente uma expansão do Rx Kids para uma pequena lista de comunidades, se essas áreas puderem arrecadar fundos correspondentes locais. Essas áreas incluem comunidades rurais como a remota Península Superior oriental de Michigan, parte da qual fica no distrito de Damoose. “Queremos tornar a tenda o maior possível”, disse Hanna.

Mas algumas autoridades de saúde da Península Superior inicialmente ficaram cautelosas. Cada nova comunidade Rx Kids precisará arrecadar milhões de dólares em doações privadas para iniciar e sustentar o programa em sua comunidade. “Poderia ser uma coisa boa”, disse Leann Espinoza, gestora do programa de saúde materno-infantil para o leste da Península Superior, em Agosto. “Mas não estou tendo muitas esperanças. Sei que isso parece terrível.”

Famílias da alta península ‘caem nas fendas’

Na sala de recreação com painéis de madeira do Clark Township Community Center, Espinoza deu a notícia à sua equipe neste verão: Rx Kids não é um programa que o leste da Península Superior será capaz de financiar por conta própria.

São cerca de “3 milhões de dólares que precisaríamos de angariar”, disse ela, olhando para três outros funcionários do Departamento Distrital de Saúde do LMAS.

Tonya Winberg, enfermeira de saúde pública do condado de Mackinac, parecia chocada. “É só que de onde vêm esses US$ 3 milhões?” Winberg perguntou. Outros locais potenciais de expansão do Rx Kids, como Kalamazoo, têm fundações privadas ricas que podem financiar o programa. O leste da Península Superior não.

“E como podemos sustentá-lo?” Espinoza acrescentou. “Detestamos iniciar programas e depois o financiamento acaba e temos de dizer às pessoas: “Não está mais aqui; não podemos mais fazer isso.'”

A bela e densamente arborizada Península Superior está acostumada a se sentir esquecida. Há uma piada sobre a frequência com que o país é erroneamente rotulado como Canadá ou Wisconsin nos mapas. Possui cerca de um terço da área terrestre de Michigan, mas apenas 3% de seus residentes. A enorme escala e a população escassa significam que as opções de alimentação, habitação e cuidados infantis são limitadas.

As taxas de pobreza são superiores à média do estado em grande parte do território de Espinoza, e a região tem algumas das taxas mais altas de recém-nascidos que sofrem de exposição a medicamentos pré-natais no estado, de acordo com a secretaria estadual de saúde.

No centro comunitário, Espinoza e seus colegas começam a listar todas as maneiras pelas quais o Rx Kids poderia salvar a vida de famílias na Península Superior, muitas das quais têm alguma renda e alguns recursos, mas “não ganham o suficiente para sobreviver”, disse Espinoza. . “As famílias que falham. E essas são as que eu realmente acho que este programa beneficiaria, especialmente aqui.”

O próximo encontro de Espinoza foi com uma dessas famílias. Jessica Kline e sua filha Aurora, de 18 meses, moram em Munising, uma cidade turística no Lago Superior. “Ela tem uma grande personalidade e seu cabelo é ruivo, então ela veio com uma etiqueta de advertência”, disse Kline sobre sua filha, rindo.

Aurora é uma força minúscula que circula pelo apartamento da família, imperturbável pelo tubo nasal que a conecta a uma máquina de oxigênio. Ela nasceu cedo, com apenas 24 semanas de gestação, pesando menos de 1 quilo. Nenhum hospital na Península Superior estava equipado para cuidar de um prematuro tão jovem. Assim, Aurora e seus pais passaram sete meses num hospital em Ann Arbor, cinco horas ao sul de sua casa.

“Não tínhamos um veículo confiável”, disse Kline. “Não tínhamos fonte de renda.” Os serviços sociais do hospital forneciam US$ 19 por dia para alimentação, que Kline economizaria para comprar suprimentos para Aurora.

Quando finalmente levaram Aurora para casa, na Península Superior, a casa havia sido vandalizada e os canos de cobre arrancados. A equipe de Espinoza os ajudou a encontrar moradia e os levou para comprar mantimentos. Cada dia é uma série de pequenas batalhas, desde encontrar os suprimentos médicos que Aurora precisa até descobrir como chegar a uma porta giratória de especialistas a centenas de quilômetros de distância. Mesmo assim, o pai de Aurora tem um emprego na cidade. Eles têm família por perto. Eles estão fazendo funcionar, disse Kline.

Mas ter um programa como o Rx Kids poderia ter feito uma grande diferença no primeiro ano da filha. “Quinhentos dólares por mês teriam sido suficientes para realmente conseguirmos nos levantar”, disse ela.

Depois que Espinoza saiu do apartamento de Kline, ela dirigiu para o sul, até seu escritório em Manistique. Já era tarde. Todos os outros foram para casa. Espinoza sentou-se à sua mesa, tentando ser pragmática. Ela sabe que a Rx Kids não resolveria magicamente a falta de cuidados infantis e de habitação e todas as outras coisas necessárias para quebrar o ciclo da pobreza. Mas isso consertaria o carro de Kline. Isso ajudaria.

Sem dúvida haverá críticos, disse Espinoza – pessoas que acreditam que os pais usarão esse dinheiro apenas para comprar drogas. “O que eles fizeram para ganhá-lo?” ela os imaginou dizendo.

“Você está apenas dando a eles dinheiro de graça e eles não fizeram nada para consegui-lo? Porque eles não entendem. Eles não entendem as barreiras. Eles não entendem que às vezes a escolha nem sempre é sua . Tipo, eu conversei com mães que querem desesperadamente trabalhar e querem sustentar a família, mas não há creche e então elas não têm outra escolha.

Espinoza recebeu recentemente uma atualização de Hanna do Rx Kids: Em grande parte por causa de fundações privadas fora da Península Superior, o programa arrecadou dinheiro suficiente para financiar uma versão “perinatal” do Rx Kids para cinco condados no leste da Península Superior.

O programa perinatal forneceria o pagamento de US$ 1.500 no meio da gravidez, mais US$ 500 por mês para os primeiros três meses do bebê, em vez do ano inteiro. “Mas o objetivo é realmente o programa completo, por isso ainda estamos arrecadando dinheiro”, disse Hanna por e-mail.

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