Como a elegibilidade escolar influencia a propagação de doenças infecciosas

Um estudo em Rede JAMA aberta esclarece como a frequência escolar influencia a propagação de doenças infecciosas, usando a COVID-19 como estudo de caso.

Os pesquisadores analisaram o limite natural de idade para elegibilidade ao jardim de infância na Califórnia para comparar as taxas de COVID-19 entre crianças com idade suficiente para começar a escola e aquelas que não tinham. Esta abordagem, denominada descontinuidade de regressão, oferece uma forma de compreender rapidamente o papel das escolas na transmissão de doenças e avaliar a eficácia das medidas de prevenção intra-escolares sem exigir recolha de dados adicionais ou encerramento de escolas.

As conclusões do estudo sublinham a complexidade da transmissão nas escolas e destacam a eficácia das medidas de prevenção nas escolas. As descobertas podem ser aplicadas a outras doenças infecciosas, como novas estirpes de gripe ou vírus respiratórios, permitindo que as escolas e as autoridades de saúde pública tomem decisões informadas durante futuros surtos.

Jennifer Head, autora sênior do estudo e John G. Searle, professor assistente de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan, discutem as implicações mais amplas do estudo para a saúde pública e futuras respostas a surtos.

O que torna única a abordagem deste estudo para examinar a COVID-19 nas escolas?

Neste estudo, utilizamos um método denominado descontinuidade de regressão para examinar a ligação entre a frequência escolar e as taxas de COVID-19 em crianças. Este método analisa se as crianças nascidas pouco antes da idade limite para o jardim de infância têm taxas de COVID-19 diferentes em comparação com as crianças nascidas logo depois.

Presume-se que as crianças nascidas em ambos os lados deste limite de idade sejam semelhantes em muitos aspectos, pelo que as diferenças nas taxas de COVID-19 podem ser atribuídas, pelo menos parcialmente, à frequência escolar. Embora estudos anteriores tenham utilizado limites de idade para a frequência escolar para estudar outros resultados, como a criminalidade ou os rendimentos dos adultos, este é o primeiro que temos conhecimento a aplicá-los para compreender o impacto da escolaridade numa doença infecciosa.

Uma grande vantagem desta abordagem é que nos permite estudar os efeitos da frequência escolar na propagação de doenças sem exigir o encerramento das escolas. A abordagem permite estimar e comparar os efeitos em diferentes distritos escolares ou condados, permitindo a identificação de características a nível distrital ou distrital (como taxas de vacinação) que estão associadas a associações mais fracas entre escolaridade e transmissão de doenças.

A abordagem também utiliza dados de saúde pública de rotina, como datas de nascimento e relatos de casos de COVID-19, tornando-se uma forma prática de analisar a transmissão de doenças relacionadas com as escolas, mesmo quando o tempo e os recursos são limitados.

O que este estudo revela?

Depois de contabilizar a idade e o facto de as crianças que frequentavam a escola terem sido testadas com mais frequência do que aquelas que não frequentavam, descobrimos que as taxas de COVID-19 eram mais elevadas entre as crianças elegíveis para o jardim de infância em comparação com aquelas que não o faziam durante os semestres presenciais.

É importante ressaltar que esta diferença diminuiu a cada semestre, e houve menor transmissão entre crianças elegíveis para escola em comparação com aquelas não elegíveis durante as férias de verão após os semestres presenciais.

Especificamente, as taxas de COVID-19 foram 52% mais elevadas para as crianças elegíveis para a escola do que para as crianças não elegíveis no semestre do outono de 2021, 26% mais elevadas no semestre da primavera de 2022 e 19% mais elevadas no semestre do outono de 2022. Quando as escolas foram fechadas para ensino presencial, não encontrámos diferenças nas taxas de COVID-19 entre os dois grupos, o que apoia a ideia de que estas diferenças estão ligadas à frequência escolar e não a outros factores.

Também não encontramos nenhuma ligação entre a escolaridade presencial e as hospitalizações por COVID-19. Isto está de acordo com outros estudos que mostram que a frequência escolar tem pouco impacto nas hospitalizações por COVID-19, provavelmente porque os casos graves são uma raridade relativa em crianças pequenas.

Como poderiam as conclusões deste estudo orientar as abordagens das escolas para futuros surtos de doenças infecciosas?

Onde quer que as pessoas se reúnam, existe um risco maior de propagação de doenças infecciosas, e as escolas não são exceção. No nosso estudo, observámos uma maior transmissão de COVID-19 entre crianças elegíveis para a escola em comparação com aquelas que não eram elegíveis para a escola.

Dito isto, é fundamental pesar este risco em relação às desvantagens significativas do encerramento de escolas, tais como a perda de aprendizagem, os desafios de saúde mental e o aumento das disparidades na educação e no local de trabalho.

Quando comparámos a ligação entre a elegibilidade escolar e a COVID-19 neste estudo com outros ambientes, como reuniões sociais fora da escola, descobrimos que o risco nas escolas não era maior. Com base na força da nossa associação, acreditamos que as nossas conclusões apoiam, tanto quanto possível, a utilização de medidas preventivas dentro da escola durante o encerramento das escolas.

Embora as crianças tenham menos probabilidade do que os adultos de apresentar sintomas graves de COVID-19, outras doenças, como a gripe, podem ter efeitos mais graves nas crianças.

O método que usamos neste estudo fornece uma maneira rápida e eficaz de avaliar como a escolaridade presencial influencia a disseminação de diferentes patógenos, especialmente para patógenos emergentes ou novas cepas de patógenos conhecidos. Este método também pode ser útil para examinar até que ponto as vacinações pediátricas reduzem as associações escola-doença, o que é especialmente importante no contexto da crescente hesitação vacinal.

Qual foi o papel da vacinação e da imunidade natural nas mudanças que você observou ao longo do tempo?

As vacinações contra a COVID-19 para crianças entre os 5 e os 11 anos de idade ficaram disponíveis no final do semestre do outono de 2021, o que significa que as crianças de ambos os lados do limiar de elegibilidade para o jardim de infância poderiam obter proteção induzida pela vacina até ao início do semestre da primavera de 2022.

Ao longo do tempo, assistimos a um declínio constante na ligação entre a elegibilidade escolar e as taxas de COVID-19, provavelmente devido à crescente imunidade tanto da vacinação como da infecção natural nas crianças.

Uma linha de evidência para apoiar esta teoria é a nossa descoberta de que as taxas de COVID-19 foram mais baixas entre as crianças elegíveis para a escola do que entre as crianças não elegíveis durante as férias de verão de 2022. Uma explicação é que as crianças elegíveis para a escola desenvolveram níveis mais elevados de imunidade natural durante o ano letivo de 2021–2022, o que ajudou a protegê-los durante o verão.

Em segundo lugar, descobrimos que os condados com taxas de vacinação mais elevadas entre crianças e adultos tinham associações mais fracas entre a elegibilidade escolar e as taxas de COVID-19. Embora esta tendência não tenha sido estatisticamente significativa, foi consistente em todos os três semestres presenciais.

Terceiro, ao comparar os condados, descobrimos que os condados maiores – que abrigam os maiores distritos escolares da Califórnia, como Los Angeles e São Francisco – tinham ligações mais fracas entre a elegibilidade escolar e as taxas de COVID-19.

Esses condados apresentavam maior transmissão antes do início da escolaridade presencial, o que pode ter aumentado a imunidade natural entre as crianças. Também tiveram taxas de vacinação mais elevadas e seguiram exigências de máscara mais rigorosas, o que provavelmente contribuiu para esta tendência.

O que mais este estudo nos diz sobre a propagação de doenças nas escolas?

A ligação entre a elegibilidade escolar e as taxas de COVID-19 provavelmente reflete mais do que apenas o que acontece na sala de aula. Outros factores ligados à escolaridade – como andar de autocarro, participar em desportos ou programas extracurriculares, ou fazer com que os pais regressem ao trabalho – também podem desempenhar um papel.

Isto é importante porque pesquisas anteriores sugerem que as interações sociais das crianças fora da sala de aula podem levar a taxas de transmissão mais elevadas do que as interações dentro da sala de aula.

Fornecido pela Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan