Pesquisadores estudam função dos astrócitos com objetivo de tratar doenças mentais

O que realmente acontece no cérebro em casos de depressão? Acredita-se que células cerebrais relativamente desconhecidas – “astrócitos” – desempenhem um papel importante. No Centro Biomédico de Uppsala, os pesquisadores do laboratório estão tentando aprender mais sobre sua função, a fim de ajudar a compreender como curar doenças mentais.

Muitas pesquisas foram conduzidas sobre a função dos neurônios no cérebro. Muito menos se sabe sobre as células não neuronais do cérebro, conhecidas como astrócitos. Num cérebro saudável, eles garantem que o metabolismo esteja funcionando corretamente e que haja uma sinalização ideal entre os neurônios.

No entanto, os astrócitos também podem estar envolvidos em doenças. Por exemplo, o aumento da atividade dos astrócitos pode ser observado no cérebro antes que os pacientes com Alzheimer sejam diagnosticados. A reatividade também pode se tornar perigosamente alta em uma pessoa afetada por um ferimento na cabeça.

Maria Lindskog, pesquisadora em neurobiologia, interessou-se pelos astrócitos ao tentar mapear o que acontece no cérebro em casos de depressão.

“Examinamos modelos animais de depressão, mas não conseguimos encontrar nada de errado com os neurônios. Começamos então a observar a função dos astrócitos e percebemos que era aí que estava o problema. Eles absorveram um neurotransmissor de forma menos eficaz e liberaram mais substância do que era.” normal”, explica Lindskog. “É como se o cérebro estivesse em marcha muito baixa – há menos potência, mas é mais fácil acelerar.”

Embora os astrócitos mudem de função em casos de depressão e outras doenças mentais, atualmente não existe nenhum medicamento que os atinja diretamente.

Exigente e difícil de pesquisar

No laboratório do Uppsala Biomedical Center, eles estão tentando aprender mais sobre como funcionam os astrócitos. A estudante de mestrado Dunya Alzanbouri usa astrócitos cultivados que depois expõe a várias substâncias. A ideia por trás do estudo é criar um ambiente que imite o cérebro doente. Ela, portanto, expõe os astrócitos a substâncias que estão presentes no cérebro real durante períodos de inflamação ou estresse, por exemplo.

“Queremos ver se os astrócitos podem ser transformados para se tornarem mais reativos. O objetivo é tentar compreender como os astrócitos se relacionam com várias doenças e desenvolver um modelo sobre o qual os investigadores possam basear-se”, explica Alzanbouri, que está a fazer um mestrado. em biomedicina e conduzindo seu projeto de graduação no laboratório de Lindskog.

No entanto, os astrócitos são difíceis de estudar. Partes deles são tão finas que não são visíveis ao microscópio comum. Eles também se tornam menos ramificados quando cultivados do que quando encontrados em tecido cerebral real. Lindskog e Alzanbouri explicam que as células são exigentes, o que torna difícil cultivá-las. Existem poucas alternativas para estudar astrócitos humanos, no entanto.

“Pode ser mais fácil obter amostras e células de seres humanos quando se trata de outros órgãos do corpo, mas o cérebro humano é mais difícil”, observa Lindskog.

O objetivo é compreender o papel dos astrócitos nas doenças mentais

Lindskog observa que é frustrante o facto de poucos recursos serem dedicados à investigação sobre doenças mentais, especialmente considerando quantas pessoas são afetadas e quanto sofrimento isso causa. Ela espera poder contribuir com a área.

“Estou motivado tanto pela compreensão do que está acontecendo, mas também pela descoberta de novos alvos de tratamento para doenças mentais. O estigma associado a este tipo de doença pode ser reduzido se pudermos explicar melhor o que realmente está acontecendo no cérebro – se pudermos mostrar que existe realmente um problema biológico.”