A exposição a altos níveis de calor pode afetar o crescimento dos fetos durante a gravidez e dos bebês até os 2 anos de idade, sugere uma nova análise.

O estudo é o primeiro deste tipo a mostrar que o stress térmico pode ter impacto no desenvolvimento dos bebés após o nascimento e acrescenta-se a pesquisas anteriores da equipa que mostram o impacto do stress térmico no desenvolvimento fetal. As descobertas são publicadas em Saúde Planetária da Lancet.

A investigação, que examinou dados de bebés e das suas mães recolhidos durante um ensaio clínico na Gâmbia, encontrou uma pequena diminuição no peso à nascença para a idade gestacional por cada aumento de 1°C na média diária de stress térmico durante o primeiro trimestre.

Nenhum efeito sobre o crescimento foi observado para o estresse térmico experimentado durante o segundo trimestre. A pesquisa sugeriu que poderia haver um aumento no perímetro cefálico em comparação ao corpo para a idade gestacional em fetos expostos ao estresse térmico durante o terceiro trimestre, mas isso foi menos confiante.

Os resultados também mostram que crianças até aos 2 anos de idade expostas a calor elevado no seu ambiente podem ter pesos e alturas mais baixos para a sua idade. As maiores reduções foram observadas em crianças com idades entre 6 e 18 meses que experimentaram níveis médios diários mais elevados de estresse térmico no período de três meses anterior.

Aos 12 meses de idade, os bebês expostos a um valor médio de estresse térmico equivalente a 30°C tinham maior probabilidade de apresentar peso reduzido para sua altura e idade, em comparação com aqueles que experimentaram estresse térmico equivalente a 25°C.

Os resultados foram encontrados em bebês do sexo masculino e feminino.

A equipa, liderada por investigadores da Unidade do Conselho de Investigação Médica da Gâmbia (MRCG) da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM), afirma que os impactos da exposição ao calor devem ser urgentemente considerados nas intervenções de saúde pública para reduzir o impacto da alterações climáticas às mulheres grávidas e aos seus filhos.

Os dados foram originalmente recolhidos através do ensaio clínico randomizado e controlado de Desenvolvimento Precoce de Nutrição e Imunidade (ENID), realizado em West Kiang, na Gâmbia, entre Janeiro de 2010 e Fevereiro de 2015. Um total de 668 bebés foram acompanhados durante os seus primeiros 1.000 dias de vida, compostos por de 329 (49%) bebês do sexo feminino e 339 (51%) do sexo masculino.

O estudo analisou a relação entre estresse térmico e crescimento fetal com base em pontuações clinicamente reconhecidas de peso, comprimento e perímetro cefálico para a idade gestacional. Também avaliou o efeito do estresse térmico no crescimento infantil com base nas pontuações de peso e altura de 0 a 2 anos de idade.

Ao nascer, 66 (10%) lactentes pesavam menos de 2,5 kg, descrito como baixo peso ao nascer, 218 (33%) eram pequenos para a idade gestacional e nove (1%) nasceram prematuros.

A tensão térmica ocorre quando a maneira como nosso corpo controla sua temperatura interna é comprometida por fatores externos, como clima ou atividade física. No estudo, o estresse térmico foi definido usando o Índice Climático Térmico Universal, que considera fatores como calor, umidade, velocidade do vento e radiação solar, e atribui uma temperatura equivalente (°C) com um risco associado de desenvolvimento de tensão térmica.

Ao longo do estudo, o nível médio de exposição ao estresse térmico foi de 29,6°C. A máxima diária mais alta foi de 45,7°C e a mínima diária mais alta foi de 28,9°C.

Ana Bonell, professora assistente do MRCG e autora principal do estudo, disse: “Nosso estudo demonstra que as crises cruzadas das mudanças climáticas, insegurança alimentar e desnutrição estão afetando desproporcionalmente os mais vulneráveis, incluindo as crianças pequenas.

“Essas descobertas baseiam-se em evidências anteriores que mostram que o primeiro trimestre é um período vulnerável à exposição ao calor e é importante considerarmos agora quais fatores podem estar contribuindo para a relação.

“É provável que o stress térmico possa ter impacto no apetite, na ingestão e na disponibilidade de alimentos, e também já estamos a investigar se pode haver efeitos diretos nas vias celulares e inflamatórias, somando-se à capacidade já reduzida das mães grávidas e dos bebés para regularem a sua própria temperatura corporal.

“Precisamos de explorar quais as populações que se prevê que sofram mais stress térmico e onde podem estar a ser registadas falhas no crescimento, para nos permitir desenvolver medidas eficazes de saúde pública.

“Com as taxas globais de emaciação infantil a permanecerem inaceitavelmente elevadas e com o aquecimento planetário contínuo, estas descobertas devem estimular ações para melhorar a saúde infantil”.

Os investigadores afirmam que são necessárias mais pesquisas para avaliar a relação entre o stress térmico e os impactos na saúde em regiões além da Gâmbia. Os dados disponíveis não continham informações sobre práticas alimentares, infecções maternas ou situação socioeconómica, o que também pode ter impacto no crescimento fetal e infantil.