Estudo COVID revela inflamação induzida por vírus durante a gravidez, redefine a transmissão vertical

Um novo estudo liderado pela Cleveland Clinic publicado em O Jornal EMBO mostra que infecções leves e assintomáticas por SARS-CoV-2 podem desencadear respostas imunológicas em uma gestante que podem causar respostas inflamatórias graves no feto em desenvolvimento.

As conclusões do estudo também sugerem que a transmissão vertical do vírus de uma grávida para o feto é mais comum do que se estimava anteriormente – e que mesmo sem esta transmissão, a resposta imunológica de uma grávida à infecção pode ter impacto no feto.

Normalmente, os prestadores de cuidados de saúde testam a infecção por SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, num recém-nascido através de um esfregaço nasal após o nascimento. Para este estudo, os pesquisadores da Cleveland Clinic coletaram amostras da placenta e do compartimento fetal (tecidos que circundam o feto ainda no útero) e depois as analisaram quanto à presença de marcadores inflamatórios e do vírus.

Eles encontraram níveis mais elevados do vírus nesses tecidos do que os encontrados em um esfregaço nasal tradicional e, mesmo na ausência de uma infecção completa, descobriram que pequenas proteínas do vírus haviam passado pela placenta.

Os investigadores esperam que o seu estudo ajude a garantir que as grávidas possam receber de forma rápida e fiável os cuidados médicos baseados em evidências necessários durante novos surtos e crises de saúde pública.

Quando a pandemia de COVID-19 começou, a obstetra/ginecologista Ruth Farrell, MD, e colegas da Cleveland Clinic e de outros grandes centros médicos queriam determinar a melhor maneira de prevenir e controlar a infecção em suas pacientes grávidas. As grávidas necessitaram de considerações médicas diferentes durante a pandemia em comparação com as suas contrapartes não grávidas; Dr. Farrell observa que muitas das abordagens de prevenção e tratamento usadas em pacientes não grávidas não tinham dados suficientes para serem usadas em pacientes grávidas ou não eram viáveis ​​de serem executadas.

“Durante os estágios iniciais da pandemia, houve atrasos significativos na determinação da melhor forma de prevenir e tratar pacientes grávidas com infecção por SARS-CoV-2”, explica o Dr. Farrell, que também atua como vice-presidente de pesquisa da Obstetrícia da Clínica Cleveland. e Instituto de Ginecologia

“Estes atrasos levam a lacunas na nossa compreensão da pandemia de COVID para as pessoas grávidas. Estas lacunas também contribuem para as disparidades que impediram as grávidas de aceder ao melhor tratamento possível o mais rapidamente possível durante a pandemia”.

Farrell trabalhou com colegas clínicos da Clinical and Translational Science Collaborative (CTSC) do norte de Ohio para desenvolver métodos para examinar o impacto da infecção por SARS-CoV-2 em pacientes grávidas, incluindo pesquisadores dos hospitais universitários de Cleveland e do MetroHealth Medical Center.

Ela então se uniu aos virologistas materno-fetais da Cleveland Clinic, Jolin (Suan Sin) Foo, Ph.D. e Javier (Weiqiang) Chen, Ph.D. do Programa de Biologia de Infecções para determinar como o vírus impactou o sistema imunológico da mãe e da criança.

Quando o teste padrão de tratamento da COVID-19 é usado para detectar o vírus em recém-nascidos (esfregaços nasais no nascimento), eles detectam infecções apenas em cerca de 2% das crianças cujas mães testaram positivo para o vírus durante a gravidez. No entanto, quando os Drs. Chen e Foo analisaram os tecidos que rodeavam os recém-nascidos quando ainda estavam no útero – incluindo o líquido amniótico, o córion e o plasma do cordão umbilical – e detectaram níveis elevados do vírus em mais de um quarto (26%) dos participantes do estudo.

A equipe também encontrou respostas imunológicas e inflamatórias elevadas que afetaram a gravidez de cerca de 66% dos participantes do estudo. Foo já havia demonstrado níveis elevados de inflamação fetal em gestantes que tiveram infecções graves por SARS-CoV-2 durante a gravidez, mas poucos perguntaram se infecções assintomáticas ou leves tiveram o mesmo efeito. Agora que tinham a resposta, porém, a equipe se deparou com ainda mais perguntas.

“Embora só tenhamos observado a transmissão vertical da infecção completa pelo vírus em um quarto das vezes, observamos fortes respostas imunológicas e inflamatórias em mais de dois terços dos casos”, diz o Dr. “Ficou claro que mesmo quando os fetos não estavam tecnicamente infectados, eles ainda estavam sendo afetados pela infecção viral das suas mães. Mas não tínhamos certeza de como.”

Níveis elevados de inflamação durante a gravidez, na COVID e outras condições, podem ter impactos negativos na prole muito depois do nascimento. Mais pesquisas podem definir como a inflamação afeta as crianças a longo prazo.

Chen observou que o vírus SARS-CoV-2 tem uma proteína chamada ORF8 que se assemelha fisicamente a uma proteína imunológica humana chamada imunoglobulina G, que passa pela placenta da mãe para o feto durante o desenvolvimento. Ele se perguntou se a proteína viral também poderia passar pelas defesas da placenta e causar inflamação no compartimento fetal.

Drs. Foo e Chen, ao lado dos co-autores Tamiris Azamor, Ph.D. e Débora Familiar-Macedo, Ph.D. (um ex-pesquisador de pós-doutorado e atual, respectivamente, no laboratório do Dr. Foo), conseguiram provar que a ORF8 produzida pelo vírus realmente passou pela placenta até o feto. ORF8 então se ligou a proteínas imunológicas e “ativou” um processo chamado resposta imune complementar.

Em níveis normais, o sistema complemento é bom durante a gravidez e ajuda o feto a se desenvolver adequadamente, explica o Dr. Familiar-Macedo. Em níveis mais elevados, o sistema complemento pode causar inflamação perigosa no feto em desenvolvimento. Estudos laboratoriais apoiaram que esta resposta imunitária levou diretamente aos níveis elevados de inflamação observados nos fetos de pacientes grávidas infectadas com o vírus SARS CoV-2.

“Nossas descobertas desafiam a definição atualmente aceita de transmissão vertical, ou o que significa transmitir uma infecção da mãe para o feto”, diz o Dr. Chen. “Mostramos que é realmente possível que apenas uma pequena parte de um vírus passe e afete uma gravidez”.

A Dra. Foo acrescenta que espera que as descobertas da sua equipe sirvam de orientação para profissionais de saúde, pesquisadores e legisladores em pesquisas futuras sobre transmissão vertical e cuidados de longo prazo.

“Mostrámos que o equívoco de que os bebés não infectados nascidos de mães infectadas estão bem, por vezes é apenas isso: um equívoco”, diz ela. “A gravidez é um período de nove meses tão vulnerável, onde qualquer mudança da norma pode causar impactos a longo prazo no bebé, por isso precisamos de trabalhar mais estreitamente com estes indivíduos para compreender as suas necessidades únicas de cuidados de saúde durante crises de saúde pública. única maneira de garantir que eles recebam os cuidados de que precisam.”