Consumo de cannabis está ligado a alterações cerebrais, mas causalidade não é clara

O consumo de cannabis ao longo da vida está associado a várias alterações na estrutura e função do cérebro mais tarde na vida, sugere um estudo observacional, mas estas associações podem não ser causais, conclui uma análise genética dos mesmos dados, publicada na revista de acesso aberto. BMJ Saúde Mental.

Alguns outros factores não identificados podem explicar as diferenças encontradas, dizem os investigadores, que, no entanto, sublinham que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente os efeitos do uso pesado e da potência da cannabis no cérebro.

O uso de cannabis aumentou em todo o mundo após a sua legalização para fins médicos e recreativos. Mas isto aconteceu na ausência de uma compreensão completa dos seus potenciais efeitos a longo prazo no cérebro, dizem os investigadores.

Seu uso está associado a efeitos deletérios no desempenho neurocognitivo, na estrutura e na função cerebral. Não se sabe se existe um limite seguro, acrescentam.

Mas estudos observacionais publicados anteriormente não conseguiram confirmar que a cannabis causou as alterações observadas entre os consumidores regulares da droga, e poucos destes estudos incluíram pessoas mais velhas.

Numa tentativa de fortalecer a base de evidências, os pesquisadores usaram a randomização mendeliana, uma técnica que utiliza variantes genéticas como substitutos para um fator de risco específico – neste caso, o uso ou dependência de cannabis – para obter evidências genéticas que apoiem um resultado específico – neste caso, estudo, estrutura cerebral entre usuários mais velhos ao longo da vida.

Eles recorreram a 15.896 usuários de cannabis participantes do Biobank do Reino Unido, para os quais estavam disponíveis dados de perfil genético (2012-13) e imagens cerebrais (ressonância magnética) (2014-19).

Os participantes relataram se “já haviam consumido cannabis”, com opções de resposta variando de uma ou duas vezes a mais de 100 vezes.

Todos os participantes que responderam “sim” foram categorizados como usuários de cannabis ao longo da vida (3.641; idade média de 61 anos), com os respondedores “não” categorizados como grupo de comparação (12.225; idade média de 64 anos).

Os consumidores de cannabis foram ainda divididos em consumidores de baixa frequência, definidos como o consumo de cannabis ao longo da vida até 10 vezes, e consumidores de alta frequência, definidos como o consumo ao longo da vida de 11 a 100+ vezes. Os participantes também relataram quantos anos tinham quando usaram a droga pela última vez.

Os investigadores consideraram uma série de factores potencialmente influentes, incluindo: idade no primeiro exame (em anos), sexo e interacção idade por sexo; nível de privação; situação de emprego; qualificações; tabagismo e consumo de álcool; pressão arterial; peso (IMC); estado mental; e 613 variáveis ​​relacionadas à imagem cerebral.

Após o ajuste para estes factores, o consumo de cannabis foi associado a múltiplas medidas de alterações na estrutura e função cerebral.

Os participantes que já usaram cannabis apresentaram pior integridade da substância branca, um constituinte do cérebro importante para a função cognitiva. Isto foi particularmente evidente no corpo caloso, a principal via de comunicação entre os lados esquerdo e direito do cérebro.

Os usuários de cannabis também apresentavam conectividade neuronal em estado de repouso mais fraca nas regiões do cérebro que constituíam a rede subjacente do modo padrão, considerada ativa durante divagações mentais ou devaneios.

Estas áreas do cérebro estão densamente repletas de receptores canabinóides, salientam os investigadores.

Nem a duração da abstinência de cannabis nem a frequência do consumo de cannabis foram fortemente associadas a qualquer um dos resultados observados na estrutura e função cerebral.

Mas havia algumas diferenças notáveis ​​entre os sexos. Embora associações significativas tenham sido observadas em seis regiões cerebrais específicas entre os homens, as observações observadas nas mulheres foram espalhadas por 24 estruturas cerebrais e regiões funcionais.

A maioria das associações foi observada na conectividade funcional entre os homens; nas mulheres, as associações foram observadas principalmente na integridade da substância branca, sugerindo que o consumo de cannabis afecta os sexos de forma diferente, dizem os investigadores.

Quando a randomização mendeliana foi aplicada aos resultados, não surgiram associações significativas entre dependência/abuso de cannabis geneticamente previsto ou uso de cannabis ao longo da vida.

“Até onde sabemos, este é o maior estudo observacional sobre as relações entre o uso de cannabis e a estrutura e função cerebral até o momento, e a primeira investigação de randomização mendeliana”, afirmam os pesquisadores.

“Os usuários de cannabis apresentaram diferenças significativas na estrutura e função do cérebro, mais acentuadamente para marcadores de integridade inferior da microestrutura da substância branca. As análises genéticas não encontraram suporte para relações causais subjacentes a essas associações observadas”, acrescentam.

Existem várias explicações possíveis para as diferenças entre os resultados da randomização observacional e mendeliana, sugerem eles.

Uma variável não medida, como história familiar, ingestão alimentar ou uso de certos medicamentos, pode ter influenciado os achados observacionais. E as análises de randomização mendeliana podem ter tido menos poder estatístico para detectar pequenos efeitos.

A aleatorização mendeliana também avalia o impacto do consumo de cannabis ao longo da vida, enquanto as mudanças nos estudos observacionais podem ser devidas a fatores que ocorrem em diferentes momentos da vida de uma pessoa, e não ao impacto cumulativo ao longo da vida, sugerem os investigadores.

Eles também reconhecem as limitações do uso do Biobanco do Reino Unido, que é composto predominantemente por participantes brancos saudáveis. Poucos dos incluídos neste estudo tinham transtornos por uso de cannabis.

Os investigadores também não conseguiram analisar os momentos durante a vida que poderiam ser críticos para os efeitos da cannabis, e o estudo baseou-se na recordação dos participantes relativamente à quantidade ou frequência do consumo de cannabis durante a sua vida, o que pode ter sido impreciso.

Os investigadores alertam: “Os nossos resultados precisam de ser interpretados com atenção. É necessária investigação adicional para compreender os efeitos do consumo intenso de cannabis nesta população, incluindo considerações sobre a potência e informações relacionadas para informar as políticas públicas”.