Como os genes moldam as estruturas do nosso cérebro? Estudo encontra novas ligações com TDAH e Parkinson

O cérebro humano é uma maravilha de complexidade. Contém estruturas especializadas e interligadas que controlam nossos pensamentos, personalidade e comportamento.

O tamanho e a forma do nosso cérebro também desempenham um papel crucial nas funções cognitivas e na saúde mental. Por exemplo, um hipocampo ligeiramente menor, a estrutura responsável pela regulação da memória e da emoção, é comumente visto na depressão. Na demência, a atrofia do hipocampo está correlacionada com perda de memória e declínio cognitivo.

Apesar destes insights, apenas arranhámos a superfície da compreensão do cérebro e da sua ligação à saúde mental.

Em colaboração com cientistas de todo o mundo, conduzimos o maior estudo genético do mundo sobre o volume das estruturas regionais do cérebro. Este estudo está agora publicado em Genética da Natureza.

Descobrimos centenas de variantes genéticas que influenciam o tamanho das estruturas, como a amígdala (o “centro de processamento” das emoções), o hipocampo e o tálamo (envolvido no movimento e nos sinais sensoriais).

Descobrimos a sua potencial sobreposição com genes conhecidos por influenciar o risco de certos distúrbios de desenvolvimento, psiquiátricos e neurológicos.

Mais de 70.000 cérebros

Para compreender como o cérebro se liga à saúde mental, cientistas como nós envolvem-se em estudos científicos de grande escala que abrangem todo o mundo.

Estes estudos, que envolvem milhares de voluntários, são a base da investigação biomédica moderna. Eles nos ajudam a descobrir genes associados ao tamanho do cérebro e às condições de saúde mental. Por sua vez, isto pode melhorar a precisão do diagnóstico e até abrir caminho para a medicina personalizada, que utiliza os resultados dos testes genéticos de uma pessoa para personalizar os tratamentos.

Examinamos o DNA e examinamos de perto exames de ressonância magnética (MRI) de mais de 70 mil pessoas em 19 países. Queríamos descobrir se existem variantes genéticas específicas que influenciam as diferenças no tamanho do cérebro entre os indivíduos.

O que descobrimos foi impressionante. Alguns destes genes parecem agir cedo na vida, e muitos genes também aumentam o risco de doenças como o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e a doença de Parkinson.

O que descobrimos?

Distúrbios relacionados ao cérebro são comuns, com cerca de 40% dos australianos enfrentando algum distúrbio de saúde mental durante a vida.

Nossas descobertas genéticas revelam que volumes cerebrais regionais maiores (o tamanho de partes específicas do cérebro) estão associados a um risco maior de doença de Parkinson. Em comparação, volumes cerebrais regionais menores estão estatisticamente associados a um risco maior de TDAH.

Esses insights sugerem que as influências genéticas no tamanho do cérebro são fundamentais para a compreensão das origens dos transtornos de saúde mental. E compreender estas ligações genéticas é crucial. Mostra como nossos genes podem influenciar o desenvolvimento do cérebro e o risco de problemas de saúde mental.

Ao investigar causas genéticas partilhadas, poderíamos um dia desenvolver tratamentos que abordem múltiplas condições simultaneamente, proporcionando um apoio mais eficaz a indivíduos com diversas condições. Isto é especialmente importante na saúde mental, onde é comum que alguém sofra mais de um transtorno ao mesmo tempo.

O nosso estudo também revelou que os efeitos genéticos na estrutura cerebral são consistentes em pessoas de ascendência europeia e não europeia. Isto sugere que certos fatores genéticos permaneceram ao longo da evolução humana.

Preenchendo as lacunas

Nossa pesquisa também estabelece as bases para o uso de dados genéticos no desenvolvimento de modelos estatísticos que preveem o risco de doenças com base no perfil genético de uma pessoa.

Estes avanços poderão levar ao rastreio da população, identificando aqueles com maior risco de perturbações de saúde mental específicas. A intervenção precoce poderia então ajudar a prevenir ou retardar o aparecimento destas condições.

No futuro, nosso objetivo é preencher as lacunas entre a genética, a neurociência e a medicina. Esta integração ajudará os cientistas a responder a questões críticas sobre como as influências genéticas na estrutura cerebral afetam o comportamento e os resultados das doenças.

Compreender a genética da estrutura cerebral e a susceptibilidade à saúde mental pode ajudar-nos a prevenir, diagnosticar e tratar melhor estas condições.

O conceito de “cérebro humano” apareceu pela primeira vez na Grécia antiga por volta de 335 AC. O filósofo Aristóteles o descreveu como um radiador que evitava o superaquecimento do coração. Embora saibamos agora que Aristóteles estava errado, as complexidades do cérebro e as suas ligações com a saúde mental permanecem em grande parte misteriosas até hoje.

À medida que continuamos a desvendar os segredos genéticos do cérebro, estamos mais perto de desvendar esses mistérios. Este tipo de pesquisa tem o potencial de transformar nossa compreensão e tratamento da saúde mental.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.