Assinaturas neurais comumente observadas quando os humanos fazem escolhas também podem refletir processos independentes de escolha

Pesquisas anteriores em neurociência identificaram padrões na atividade neural normalmente observados quando os humanos estão envolvidos na tomada de decisões baseadas em valores. Este é o processo através do qual os seres humanos escolhem entre opções que podem estar associadas a diferentes custos e recompensas, ponderando cuidadosamente as suas opções com base nas suas próprias preferências, objetivos e expectativas.

Pesquisadores da Universidade Brown e da Universidade de Birmingham realizaram recentemente um estudo com o objetivo de elucidar ainda mais as assinaturas neurais da tomada de decisões baseadas em valores descobertas em artigos anteriores, que se assemelham muito às que sustentam o acúmulo de evidências que se acredita precederem a escolha.

Suas descobertas, publicadas em Natureza Comportamento Humanosugerem que, neste contexto, estas assinaturas não estão realmente ligadas à acumulação de evidências, mas refletem processos independentes de escolha.

“Nosso estudo foi inspirado na intuição de que, quando tomamos decisões, muitas vezes não apenas comparamos nossas opções, mas também sentimos certos sentimentos em relação a elas”, disse a Dra. Romy Froemer, primeira autora do artigo, ao Medical Xpress.

“Por exemplo, quando podemos escolher entre ótimas opções, como quando posso escolher opções saborosas de café da manhã neste incrível lugar vegano que descobri em Ghent no início deste verão, não pensamos apenas em qual é o melhor.

“Também pensamos em como todas essas opções são ótimas. Isso parece muito diferente do caso quando todas as opções não são tão boas, como quando considero os sanduíches embalados que vendem para o almoço em nossos cafés universitários.”

Em seus estudos anteriores, um dos autores deste artigo recente, Amitai Shenhav, mostrou que até que ponto as pessoas gostam das opções disponíveis durante a tomada de decisões baseadas em valores está correlacionada com a atividade em áreas específicas do cérebro, enquanto o quão difícil é os humanos escolheram uma opção correlacionada com a atividade em outras regiões do cérebro.

Embora as suas descobertas tenham sido esclarecedoras, não esclareceram em que momento da tomada de decisão ocorreram estes dois processos diferentes (avaliação e comparação de escolhas).

“Para estudar isso, precisávamos de uma técnica diferente que pudesse nos dizer o que está acontecendo no cérebro a cada momento, em milissegundos”, disse Froemer. “Para ver se poderíamos identificar a atividade neural associada à forma como as pessoas se sentem em relação às suas opções, usamos o EEG, um método que tem exatamente a propriedade de ser capaz de nos dizer, milissegundo por milissegundo, como é a atividade neural”.

As pessoas que participaram do estudo da equipe foram solicitadas a usar bonés com eletrodos montados enquanto tomavam várias decisões baseadas em valores. As decisões que tiveram de tomar variaram tanto em termos da qualidade das opções disponíveis como da dificuldade de escolher a melhor.

“Esperávamos que essas duas propriedades dos dados se correlacionassem de maneira diferente com a atividade neural no EEG”, explicou Froemer. “Previmos que veríamos atividade neural associada à forma como as pessoas se sentem sobre suas opções desde o início, logo depois de verem as opções, e atividade neural separada associada à dificuldade da escolha que leva à resposta, e crucialmente não ao vício. vice-versa.

“Testamos essas previsões observando a atividade neural durante a escolha de duas maneiras, uma sincronizada com o momento em que as opções apareceram e outra sincronizada com o momento em que os participantes tomaram suas decisões”.

Posteriormente, os pesquisadores examinaram a atividade neural em dois momentos diferentes: quando as opções de escolha possíveis apareceram e quando os participantes tomaram a decisão. O objetivo deles era determinar se a atividade neural nesses dois estágios variava com base no quanto os participantes gostavam das opções disponíveis e na dificuldade que tinham para tomar uma decisão.

“Primeiro, como esperado, descobrimos que a atividade neural rastreava esse processo de avaliação (indicando o quanto as pessoas gostam de suas opções enquanto faziam suas escolhas), independentemente de quão difícil era essa escolha e muito antes do que esperaríamos da atividade associada à tomada de decisões. “, disse Froemer. “Isso significa que quando tomamos decisões, não apenas tomar decisões e, por sua vez, que a atividade neural durante a tomada de decisões não precisa refletir a tomada de decisão em si ou de forma alguma. Nossos cérebros e mentes podem fazer muitas coisas ao mesmo tempo.”

A segunda descoberta deste estudo recente surpreendeu os pesquisadores. Especificamente, a equipe descobriu que a atividade neural ligada à dificuldade de decidir entre opções não parecia um sinal que esperavam observar durante a tomada de decisão.

“Trabalhos anteriores que combinaram modelos matemáticos de tomada de decisão com EEG descreveram como deveria ser a atividade neural associada à tomada de decisão e nossos dados não se pareciam em nada com isso”, explicou Froemer.

“Na verdade, descobrimos que talvez haja uma explicação completamente diferente para o motivo pelo qual estudos anteriores encontraram dados que se pareciam com a atividade neural do cérebro ao tomar decisões. Isso significa que precisamos ter muito cuidado ao concluir que a atividade neural que se correlaciona com o quão difícil é uma escolha reflete esse processo de escolha em si.”

O recente estudo realizado por Froemer e seus colegas reuniu novos insights interessantes sobre os padrões de atividade neural subjacentes à tomada de decisões baseada em valores e suas diversas dimensões. Embora as suas descobertas sugiram que os sinais neurais ligados à tomada de uma escolha podem emergir artificialmente de processos independentes da escolha, esta ocorrência interessante permanece pouco compreendida.

“Ainda não sabemos ao certo o que significa a atividade que encontramos associada à dificuldade de escolha”, disse Froemer. “Especulamos que talvez sejam os processos que avaliam e orientam o processo de decisão em andamento, mas são necessárias mais pesquisas para entender isso”.

Os resultados deste estudo recente poderão em breve inspirar pesquisas adicionais que investiguem as assinaturas neurais da tomada de decisões baseada em valores sob diferentes condições. Nos seus próximos artigos, Froemer e os seus colegas planeiam continuar a investigar os processos complexos em que o cérebro humano depende para orientar a tomada de decisões.

“Por exemplo, precisamos descobrir como explorar cada uma das nossas opções, por quanto tempo devemos explorá-las antes de tomarmos uma decisão, que tipo de decisão queremos tomar, por exemplo, escolher o melhor ou evitar o pior, se queremos deveria decidir ou fazer outra coisa, e como cada um desses processos se reflete na atividade neural”, acrescentou Froemer.

“Se entendermos melhor esses processos, talvez possamos ganhar um novo impulso na compreensão e ajuda às pessoas que lutam para tomar decisões, como pessoas com depressão, transtorno obsessivo-compulsivo ou dependência”.

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