A revisão sistemática relaciona a poluição do ar exterior às diferenças nos cérebros das crianças

A poluição do ar exterior causada por centrais eléctricas, incêndios e automóveis continua a degradar a saúde humana, animal e ambiental em todo o mundo. Uma nova investigação mostra que mesmo os níveis de poluição abaixo dos padrões governamentais de qualidade do ar estão associados a diferenças nos cérebros das crianças.

Uma equipe de pesquisa da Universidade da Califórnia, em Davis, analisou sistematicamente 40 estudos empíricos, a maioria dos quais descobriu que a poluição do ar externo está associada a diferenças nos cérebros das crianças. Estas diferenças incluem volumes de substância branca, que está associada à função cognitiva, conexões em todo o cérebro e até mesmo marcadores precoces da doença de Alzheimer.

O estudo, “Clearing the Air: Uma revisão sistemática de estudos sobre poluição do ar e resultados cerebrais infantis para mobilizar mudanças políticas”, foi publicado este mês em Neurociência Cognitiva do Desenvolvimento.

“Estamos vendo diferenças nos resultados cerebrais entre crianças com níveis mais elevados de exposição à poluição versus níveis mais baixos de exposição à poluição”, disse Camelia Hostinar, professora associada de psicologia e autora correspondente do estudo.

Crianças e adolescentes são especialmente vulneráveis ​​à poluição do ar porque os seus cérebros e corpos ainda estão em desenvolvimento. Eles tendem a passar mais tempo ao ar livre e seus corpos absorvem mais contaminantes em relação ao peso corporal do que os adultos, disseram os pesquisadores.

Poluição do ar exterior e desenvolvimento do cérebro

Este estudo pesquisou 40 estudos publicados e revisados ​​por pares, que incluíam medidas de poluição do ar externo e resultados cerebrais para crianças de várias idades, desde recém-nascidos até adultos de 18 anos. A maioria dos estudos veio dos Estados Unidos, México e Europa, sendo um da Ásia e um da Austrália.

Os estudos variaram na forma como mediram as diferenças cerebrais. Alguns usaram métodos avançados de varredura, como ressonância magnética ou ressonância magnética. Outros testaram mudanças em compostos químicos que auxiliam no funcionamento e na saúde do cérebro. Alguns estudos procuraram tumores no cérebro ou no sistema nervoso central.

Estudos realizados na Cidade do México que compararam crianças de áreas de alta e baixa poluição encontraram diferenças significativas na estrutura cerebral.

Cada estudo incluiu medidas de poluição do ar ligadas ao endereço ou bairro da criança, o que mostrou que as diferenças cerebrais das crianças foram observadas em locais com altos níveis de poluição do ar, bem como em locais que atendiam aos padrões locais de poluição do ar.

“Muitos destes estudos incluem crianças em locais com níveis de poluentes atmosféricos que estão bem abaixo dos limites estabelecidos pelas regulamentações dos EUA ou da Europa”, disse Anna Parenteau, Ph.D. estudante de psicologia na UC Davis e co-primeiro autor do estudo.

Poluição do ar exterior

As fontes de poluição do ar exterior incluem centrais a carvão, incêndios florestais e muitas outras fontes perto de onde as pessoas vivem. Esta revisão sistemática é única porque a maioria das outras se concentrou em como a poluição do ar afeta adultos ou animais, disseram os pesquisadores.

“Não podemos necessariamente aplicar as descobertas dos adultos e assumir que o mesmo acontecerá com as crianças”, disse Johnna Swartz, professora associada de ecologia humana e coautora do estudo. “Também temos que olhar mais para as diferentes janelas de desenvolvimento porque isso pode ser muito importante em termos de como a poluição do ar pode impactar esses resultados cerebrais”.

Para estabelecer uma ligação causal entre a poluição do ar exterior e as diferenças no cérebro, a equipa de investigação recorreu a pesquisas experimentais em animais. Essa investigação mostrou que a poluição conduz a muitos dos mesmos resultados identificados pelos estudos desta revisão, incluindo marcadores para a doença de Alzheimer.

“Muitos pesquisadores que trabalham no desenvolvimento do cérebro, seja no autismo, no mal de Alzheimer ou em qualquer outra coisa, realmente desconsideraram por muito tempo os fatores ambientais”, disse Anthony Wexler, professor da UC Davis e diretor do Centro de Pesquisa da Qualidade do Ar. “Eles argumentaram que é genético ou algum outro fator que não seja a exposição à poluição do ar. Isso mudou muito recentemente por causa de toda essa literatura de pesquisa.”

Reduzindo danos

Esta revisão sistemática propôs medidas para pais e decisores políticos protegerem os seus filhos da poluição atmosférica exterior, por exemplo, adicionando filtros de ar a casas e escolas perto de autoestradas.

“Listamos os purificadores de ar como uma das recomendações políticas, e isso é algo que poderia ser subsidiado ou fornecido em escolas e outros locais onde as crianças passam muito tempo”, disse Hostinar. “Isso pode ser bastante eficaz.”

Os investigadores também podem incorporar medidas de poluição do ar em estudos relacionados com a saúde do cérebro ou outros resultados de saúde.

“Qualquer pessoa que colete dados de participantes humanos sobre resultados cerebrais ou cardiovasculares ou qualquer outra coisa poderia facilmente adicionar perguntas para avaliar a exposição à poluição do ar, como obter seus endereços”, disse Sally Hang, Ph.D. estudante de psicologia e primeiro coautor do estudo.