O que está por trás do grande aumento de alergias alimentares entre crianças no Reino Unido?

O número de pessoas na Inglaterra com alergias alimentares mais que dobrou entre 2008 e 2018, revela um novo estudo. Os pesquisadores, do Imperial College London, descobriram que as taxas são mais altas entre crianças em idade pré-escolar, com 4% tendo uma “provável” alergia alimentar.

Eles também descobriram que um terço das pessoas em risco de anafilaxia — uma reação alérgica com risco de vida — não carregam “canetas” autoinjetoras de adrenalina, como EpiPens. Pessoas em áreas carentes foram consideradas menos propensas a terem recebido prescrição desses injetores que salvam vidas.

O verdadeiro número de pessoas com alergias alimentares tem sido difícil de estabelecer, com estimativas variando entre menos de 1% e mais de 9% das crianças. Isso ocorre porque vários métodos são usados ​​para estimar a frequência de alergias alimentares, incluindo o uso do número de prescrições de canetas de adrenalina, autorrelato ou exames de sangue para identificar anticorpos reveladores.

O autorrelato é o método menos confiável porque muitas pessoas confundem intolerância alimentar com alergia, como fica evidente em um relatório recente da Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido.

Dos mais de 30% de adultos que relataram uma reação adversa a alimentos, apenas 6% foram posteriormente confirmados como tendo uma verdadeira alergia alimentar. Para preencher essa lacuna na compreensão de quão comuns são as alergias alimentares, o novo estudo do Imperial College adotou uma abordagem muito mais ampla para estimar melhor a incidência de alergia alimentar.

Dados de saúde populacional de mais de 7,5 milhões de pessoas na Inglaterra e uma combinação de critérios clínicos foram usados ​​para identificar pessoas com alergias alimentares nesses registros de saúde.

As pessoas eram consideradas alérgicas se os médicos indicassem que elas tinham uma alergia possível ou provável, ou se tivessem recebido uma caneta de adrenalina, ou ambos. Usando essa combinação, o número de pessoas com alergias alimentares dobrou em uma década. Curiosamente, desde 2018, os níveis se estabilizaram um pouco em torno de 4% em crianças pré-escolares, 2,4% em crianças em idade escolar e menos de 1% em adultos.

O estudo, publicado em A Lancet Saúde Públicausou uma ampla gama de critérios para identificar pessoas com alergias alimentares. Nem todos os casos foram confirmados por profissionais médicos usando testes adicionais, como a presença de anticorpos no sangue ou testes de provocação alimentar, onde as pessoas recebem quantidades crescentes de certos alimentos para ver se ocorre uma reação alérgica.

Alguns tipos de alergia alimentar podem ter sido ignorados, como a síndrome de alergia alimentar ao pólen. Isso ocorre quando pessoas com alergias específicas ao pólen comem alguns alimentos crus, incluindo certas frutas com caroço, que causam sintomas leves de irritação, como coceira na boca. Ainda assim, há questões importantes sobre por que as alergias alimentares têm aumentado e por que elas podem estar estagnadas agora.

intrigante

A tendência no aumento da taxa de alergias em países desenvolvidos tem intrigado cientistas por anos. A “hipótese do velho amigo” é uma teoria que pode ser responsável pela crescente incidência de condições crônicas como alergias.

Essa hipótese considera o papel do microbioma (o conjunto de bactérias, fungos e vírus úteis que vivem dentro e sobre nós), das infecções e do ambiente na formação da nossa resposta imunológica e no seu fracasso.

Evidências para apoiar essa teoria estão se acumulando. Por exemplo, estudos mostram que o alto uso de antibióticos na primeira infância, à medida que o sistema imunológico e o microbioma estão se desenvolvendo, está ligado a uma maior probabilidade de alergia na vida adulta.

A exposição à poluição também pode aumentar o risco de alergia e piorar a gravidade dos sintomas.

A comida à qual fomos expostos no início da vida pode ser importante para determinar se desenvolvemos uma alergia. Conselhos anteriores do governo do Reino Unido sobre evitar exposição precoce a amendoim e ovos podem inadvertidamente estar ligados ao aumento de alergias alimentares a amendoim e ovos.

Por outro lado, estudos mostram que a exposição precoce a amendoim e ovos antes dos cinco anos de idade está associada a uma menor probabilidade de desenvolver uma alergia.

O conselho no Reino Unido para evitar amendoim e ovos durante a gravidez e a primeira infância foi alterado em 2009, mas os ensaios clínicos mostrando os efeitos positivos da exposição precoce a ovos e amendoim só foram publicados em 2015 e 2016. No entanto, é possível que a incidência estagnada de casos de alergia alimentar esteja ligada a mudanças no conselho e aos ensaios clínicos publicados sobre exposição infantil a alimentos.

O diagnóstico é apenas parte da história. As pessoas também precisam ser capazes de gerenciar sua condição de forma eficaz. Isso requer que os pacientes tenham acesso ao aconselhamento e suporte corretos de especialistas, como nutricionistas, bem como aos medicamentos necessários para interromper um ataque anafilático.

Para bebês diagnosticados com alergia alimentar, agora há boas evidências de que a reintrodução incremental do alimento que causa a alergia pode retreinar o sistema imunológico e pode ajudar a criança a superar sua alergia. No entanto, isso só deve ser feito sob a orientação de uma equipe médica.

O novo estudo mostrou que o tratamento de alergias era amplamente administrado em clínicas de GP na Inglaterra. No entanto, as clínicas de GP podem não ter os recursos especializados necessários para o suporte adequado para alergias, como a reintrodução segura de alimentos.

É claro que as pessoas com alergias no Reino Unido precisam de melhor suporte.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.