O governo federal raramente pune hospitais que rejeitam pacientes grávidas

Como as contrações da gestante ocorriam a cada dois minutos, a equipe do Centro Médico Regional Our Lady of the Lake, em Baton Rouge, Louisiana, enviou uma ambulância para levá-la para outro lugar.

Apenas dois minutos depois, ela deu à luz uma menina de 6 libras na cabine da ambulância, na mesma rua do hospital com 900 leitos.

O incidente, concluíram investigadores do governo no ano passado, foi uma violação de uma lei federal que exige que os prontos-socorros estabilizem os pacientes em dificuldades médicas antes de dar alta ou transferi-los.

No entanto, Our Lady of the Lake nunca foi penalizada por esse incidente ou por qualquer outra violação da lei. Poucos prontos-socorros já foram.

Apenas uma dúzia de hospitais foram multados por se recusarem a tratar pacientes — grávidas ou não — nos últimos dois anos, descobriu uma análise da Associated Press sobre penalidades monetárias civis emitidas pelo US Health and Human Services Office of Inspector General. Levou anos para o governo decidir essas penalidades.

Nenhum dos mais de 100 prontos-socorros que maltrataram ou recusaram atendimento a mulheres grávidas desde 2022, quando o governo Biden prometeu endurecer a aplicação da lei, foi multado.

“O pouco que sabemos sobre as investigações produziu resultados muito raros”, disse Sara Rosenbaum, professora de direito e política de saúde da Universidade George Washington.

No Our Lady of the Lake, que não forneceu comentários para este artigo, os inspetores determinaram que os funcionários do pronto-socorro violaram a determinação federal sete vezes desde 2017, quando recusaram uma cirurgia necessária a um paciente do Medicaid com a coluna quebrada, deixaram uma adolescente suicida sozinha no saguão e não examinaram outra mulher grávida antes de encaminhá-la para outro hospital, mostram registros federais.

Outros prontos-socorros negavam atendimento a mulheres grávidas, às vezes deixando-as abortar em banheiros, dar à luz em carros ou desenvolver infecções de risco. Alguns repetidamente desrespeitavam o mandato sem consequências, incluindo um pronto-socorro do Tennessee com tempos de espera tão longos que uma mulher grávida teve que ser hospitalizada por uma semana após uma espera de 8 horas e um homem com dor no peito desmaiou no saguão e morreu.

O HHS não exige multas de hospitais que violam a lei, exceto em casos incomuns em que eles se recusam a melhorar suas práticas, disseram autoridades da agência.

“Como as consequências são tão reais, vimos hospitais trabalharem conosco quase todas as vezes”, disse o secretário do HHS, Xavier Becerra, em uma declaração à AP. “Temos sido e continuaremos a ser progressistas aqui, comunicando nossa intenção diretamente e muito seriamente aos executivos de hospitais e associações de provedores, o que é, em parte, o motivo pelo qual temos visto uma cooperação tão boa.”

Depois que a Suprema Corte anulou o direito nacional ao aborto, o governo Biden recorreu a uma lei federal de longa data, o Emergency Medical Treatment and Active Labor Act, em um esforço frenético para garantir o acesso ao aborto para mulheres em circunstâncias médicas terríveis. A Casa Branca argumentou que, para cumprir a lei, os hospitais devem fornecer abortos de emergência para mulheres grávidas que precisam deles para salvar suas vidas ou órgãos reprodutivos, apesar das proibições estaduais ao aborto.

Questionada sobre as descobertas da AP na sexta-feira, a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, culpou o ex-presidente Donald Trump pela nomeação de três juízes da Suprema Corte que decidiram anular os direitos ao aborto nos EUA.

O governo Biden enviou cartas aos hospitais repetidamente lembrando-os dessa lei e das penalidades — até US$ 129.232 por violação ou perda de financiamento do Medicare — por desrespeitá-la.

A empresa também lançou um novo site que facilita para os pacientes registrarem uma reclamação caso sejam rejeitados e prometeu agilizar essas investigações.

No ano passado, por exemplo, o HHS anunciou que duas unidades — o Freeman Health System em Joplin, Missouri, e o University of Kansas Health System em Kansas City, Kansas — violaram a lei federal após recusarem um aborto de emergência para Mylissa Farmer.

Os médicos de ambos os hospitais disseram à mulher de 41 anos do Missouri que seu bebê não tinha chance de sobreviver após a bolsa estourar com 17 semanas, mas como os batimentos cardíacos fetais ainda eram detectáveis, sua condição precisava piorar antes que eles estivessem dispostos a interromper a gravidez.

Nenhum dos hospitais foi multado.

“Seria bem-vindo se o governo federal assumisse um papel mais forte de fiscalização nesses casos”, disse Alison Tanner, advogada do National Women’s Law Center que representa Farmer. “Temos uma crise de saúde materna neste país e em estados com proibições de cuidados de aborto, é muito pior e mais perigoso.”

Tanner disse que o HHS Office of Inspector General, que é responsável por emitir multas por violações da lei, está investigando o caso de Farmer. O escritório se recusou a comentar sobre os casos sob revisão.

As multas mais recentes do governo contra hospitais que recusaram pacientes grávidas foram casos de anos atrás.

Um hospital do Tennessee concordou em pagar uma multa de $ 100.000 por um caso de 2018 envolvendo uma paciente grávida que recebeu alta e deu à luz em um carro com 42 semanas de gravidez. Um hospital do Kentucky foi multado em $ 90.000 por se recusar a ajudar uma paciente com gravidez ectópica em 2021.

Após uma reclamação contra um hospital ser registrada, um inspetor estadual investiga o hospital. Um médico e o governo federal revisam as descobertas para determinar se um paciente recebeu ou não tratamento inadequado. Se um pronto-socorro violou a lei federal, os Centers for Medicare and Medicaid Services podem encaminhar o caso ao inspetor geral do HHS para considerar penalidades.

Essas investigações são “lentas, com pessoal insuficiente e com muita resistência tolerada por parte dos hospitais”, disse Rosenbaum, especialista na lei.

Os prontos-socorros deveriam ter parado de recusar pacientes em crises médicas décadas atrás, quando o Congresso aprovou uma legislação bipartidária criada para proibir o abandono de pacientes, assinada pelo então presidente republicano Ronald Reagan em 1986.

A lei exige que as instalações que aceitam financiamento do Medicare forneçam um exame de triagem médica a qualquer pessoa que apareça na porta ou perto dela e ofereçam tratamento estabilizador, se necessário. Salas de emergência sem os recursos ou equipe para tratar adequadamente o paciente são obrigadas a providenciar uma transferência médica para outro hospital, após confirmarem que a instalação pode aceitar o paciente.

A lei, prometeu o senador David Durenberger há quase 40 anos, ao lutar por sua aprovação, seria um aviso aos hospitais privados que estavam abandonando pacientes grávidas e vítimas de tiros nas portas dos hospitais públicos.

“Esta emenda é para enviar um sinal claro à comunidade hospitalar”, ele disse no plenário do Congresso. “Que todos os americanos, independentemente de riqueza ou status, devem saber que um hospital fornecerá os serviços que puder quando eles estiverem realmente em perigo.”

Mas, há uma década, um relatório publicado pela Comissão de Direitos Civis dos EUA concluiu que havia “supervisão regulatória insuficiente da lei” e que os hospitais não estavam treinando adequadamente a equipe para seguir o mandato, nem tinham financiamento adequado para cumpri-lo.

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