Estudo mostra como a pandemia afetou meninos e meninas adolescentes de forma diferente

Ser adolescente durante a primeira parte da pandemia de COVID significava vivenciar muitos marcos — o primeiro dia de aula no ensino médio, aniversários, formatura — atrás de uma tela de computador.

O isolamento pandêmico teve um efeito marcante nos jovens. Mas um estudo recente da Universidade de Washington descobriu que as adolescentes foram mais afetadas pelo lockdown do que os adolescentes, com os cérebros das meninas envelhecendo mais de três vezes mais.

Pesquisadores dizem que não está totalmente claro o que isso pode significar a longo prazo para pessoas que eram adolescentes durante a primeira parte da pandemia. Mas, no futuro imediato, pode tornar as adolescentes mais suscetíveis à ansiedade e à depressão.

Neva Corrigan, pesquisadora principal do estudo, disse que ele destaca a necessidade de mais apoio à saúde mental.

“Você não precisa necessariamente esperar até que uma pessoa desenvolva um episódio depressivo completo ou um ataque de ansiedade”, disse Corrigan. “Você pode ajudar a prevenir isso fornecendo suporte de saúde mental na forma de aconselhamento, para ajudar as crianças a lidar com seus sentimentos.”

Em 2018, pesquisadores do Institute for Learning and Brain Sciences da UW estudaram as tomografias cerebrais de 160 pessoas de 9 a 17 anos com a intenção de observar as mudanças em seus cérebros ao longo de um período de dois anos. Quando a pandemia atingiu, eles tiveram que esperar um ano extra para trazer seus sujeitos de volta.

Cerca de 130 deles retornaram para a segunda varredura. Os pesquisadores usaram os dados de cerca de 110 pessoas do grupo original para criar um modelo, projetando como seria o desenvolvimento cerebral esperado. Eles usaram os dados de cerca de 50 outros estudantes naquele grupo para observar como seus cérebros realmente mudaram naqueles três anos.

O que eles descobriram os surpreendeu. Entre 2018 e 2021, as adolescentes no estudo experimentaram mais afinamento de seus córtices frontais — indicando envelhecimento no cérebro. Eles descobriram que os cérebros das adolescentes envelheceram 4,2 anos além da taxa prevista, enquanto os cérebros dos adolescentes envelheceram 1,2 anos a mais do que o esperado.

As áreas onde o cérebro das meninas apresentou maior afinamento cortical foram na parte do cérebro associada às interações sociais, disse Corrigan.

“Sabemos que durante a adolescência, as meninas usam muito suas redes sociais para ajudar a lidar com emoções e estressores”, disse Corrigan. “Durante a COVID, elas perderam essa via de apoio emocional, e os homens podem não usá-la tanto.”

Corrigan disse que o afinamento cortical é uma parte normal do envelhecimento. À medida que as pessoas envelhecem, o cérebro começa a podar suas sinapses, ou as conexões entre as células nervosas, para simplificar e tornar o funcionamento mais eficiente.

Mas também reduz a plasticidade do cérebro, ou a capacidade de mudar. Essa redução nas conexões pode aumentar o risco de depressão e ansiedade — para as quais as adolescentes já têm taxas mais altas do que seus pares do sexo masculino.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram que a pandemia teve um efeito negativo geral no bem-estar mental de crianças e adolescentes, descobrindo que o número de visitas a departamentos de emergência pediátrica aumentou devido a coisas como automutilação e problemas psicológicos após o início da pandemia.

O centro relatou que mais crianças visitaram o pronto-socorro por certos ferimentos, doenças crônicas e problemas de saúde comportamental anualmente de 2020 a 2022 do que em 2019. O centro também relatou que as adolescentes podem ter se saído pior durante a pandemia, com visitas ao pronto-socorro por coisas como transtornos alimentares e transtornos de tiques triplicando durante a pandemia para meninas adolescentes em todo o país.

Um artigo recente do New York Times destacou algumas limitações do estudo, citando um pesquisador do cérebro do Hospital Infantil de Los Angeles que disse que, como a pesquisa usou sujeitos diferentes para modelar o desenvolvimento “normal” do que para medir os impactos da pandemia, ela não estava rastreando mudanças em cérebros específicos.

Corrigan também reconheceu que, embora o estudo tenha mostrado mudanças durante esse período, os pesquisadores não conseguiram identificar os aspectos exatos do bloqueio que causaram essas mudanças. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que foi por causa do estresse, ela disse, com base em pesquisas anteriores sobre como o estresse crônico afeta o cérebro.

Aqueles que trabalham com adolescentes regularmente dizem que viram os impactos do bloqueio da COVID quando os alunos retornaram à escola presencialmente.

Tammy Huson, conselheira da Catharine Blaine K-8 School, disse que notou um aumento na ansiedade entre as adolescentes. Muitas ficaram mais retraídas e experimentaram uma queda na confiança ou na autoeficácia, disse ela. Enquanto isso, os meninos, disse ela, tornaram-se menos verbais ao expressar seus sentimentos. Em todas as populações estudantis, ela observou atrasos sociais, com alguns alunos se sentindo mais apreensivos em sair de seu próprio espaço.

Ela atribuiu essas mudanças aos medos desenvolvidos durante a pandemia, não apenas entre as crianças, mas entre os pais.

Embora os adultos normalmente tenham a capacidade de moderar suas emoções e entender que nem sempre sentirão certo medo ou ansiedade, a maioria das crianças ainda não desenvolveu essa capacidade, disse Huson.

A incerteza da pandemia pode ter tornado mais difícil para os pais responderem aos medos dos filhos, ela acrescentou.

“Agora eles estão inundados e inundados, preocupados com a segurança de seus próprios filhos ou de seus pais idosos”, disse Huson. “Então eles não estão moderando os medos de seus filhos porque estão inundados em seus próprios medos.

Peter Faustino, presidente da Associação Nacional de Psicólogos Escolares, disse que, além de promover relacionamentos entre si, os adolescentes devem construir conexões com adultos que os apoiem e tentar formar rotinas saudáveis, como se exercitar regularmente e dormir o suficiente, o que pode ajudar o cérebro a se desenvolver e ajudar os adolescentes a se recuperarem do trauma da pandemia.

Ele também pediu aos pais que consultem professores e orientadores escolares se perceberem que seus adolescentes estão com dificuldades. Essas mudanças podem aparecer em uma tomografia cerebral, ele disse, mas podem não ser tão evidentes na vida cotidiana de um aluno.

“Professores e psicólogos escolares que vivem nesses espaços e interagem com centenas de crianças por dia podem dar muitos conselhos personalizados e direcionados sobre o que procurar e o que pode ser uma preocupação”, disse Faustino.

Corrigan disse que os pesquisadores precisam fazer mais estudos para descobrir se o cérebro dos adolescentes continuará envelhecendo em um ritmo mais rápido após a pandemia, ou se o cérebro pode desacelerar seu processo de envelhecimento para compensar.

Enquanto isso, ela disse, os pais e outros adultos devem oferecer o máximo de apoio emocional possível — ouvindo seus filhos adolescentes e conversando com eles sobre como lidar com pensamentos ansiosos ou depressivos, observando-os em busca de sinais de que possam estar passando por dificuldades e incentivando-os a socializar.

“Este estudo destaca a importância da interação social para adolescentes”, disse Corrigan. “Os adultos devem promover e ajudar os adolescentes a fazer essas conexões. Sei que pode não ser divertido para os pais quando seus filhos passam todo o tempo com os amigos, mas essas interações são muito críticas para o desenvolvimento dos adolescentes.”

Huson também encorajou os pais e outras pessoas que trabalham com adolescentes a não se preocuparem tanto em rotulá-los com transtornos específicos e, em vez disso, apenas tentar ajudá-los a superar seus desafios.

“Queremos ajudar a reeducar as crianças a dizerem: ‘Esse pensamento é útil?'”, disse Huson. “Existe outra maneira de eu olhar para isso? Como posso substituir esse pensamento por outra coisa ou passar para outra coisa?”

Os adultos podem ajudar a modelar todos esses comportamentos para seus adolescentes cuidando também de sua própria saúde mental, disse Huson.

“Quando estão ficando ansiosos, uma das melhores coisas que um adulto pode fazer é parar e recomeçar”, ela disse. “Se eles puderem modelar isso para as crianças, elas podem ver que podem reconhecer essa ansiedade, mas não viver nela.”

2024 The Seattle Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.