Beber álcool antes de conceber uma criança pode acelerar seu envelhecimento, de acordo com uma nova pesquisa em ratos

As condições dentro da casa, família e comunidade de uma pessoa afetam sua capacidade de permanecer saudável. Cientistas que estudam esses determinantes sociais da saúde estão tentando entender se a natureza ou a criação têm um efeito mais forte na capacidade de uma pessoa de combater doenças.

Sou um fisiologista do desenvolvimento que estuda as maneiras como a bebida afeta o desenvolvimento fetal e a saúde ao longo da vida. Embora os pesquisadores tenham reconhecido há muito tempo que o abuso de álcool por um pai afeta negativamente a saúde mental e o desenvolvimento social de seus filhos, não está claro se a bebida paterna tem algum efeito biológico duradouro na saúde física de seus descendentes.

Uma pesquisa publicada recentemente pelo meu laboratório mostra que o uso crônico de álcool por ambos os pais tem um efeito duradouro na próxima geração, fazendo com que seus filhos envelheçam mais rápido e se tornem mais suscetíveis a doenças.

Transtornos do espectro alcoólico fetal

De acordo com o National Institutes of Health, quase 11% dos adultos nos EUA têm um transtorno de uso de álcool. Beber muito causa vários problemas de saúde, incluindo doença hepática, problemas cardíacos, declínio da função cognitiva e envelhecimento acelerado.

Os pais podem passar esses problemas de saúde para seus filhos. Transtornos do espectro alcoólico fetal referem-se a uma ampla gama de déficits físicos, de desenvolvimento e comportamentais relacionados ao álcool que afetam até 1 em cada 20 crianças em idade escolar nos EUA.

Crianças com transtornos do espectro alcoólico fetal apresentam um início precoce de doenças adultas, incluindo diabetes tipo 2 e doença cardíaca. A doença cardiovascular aparece pela primeira vez durante a adolescência para pessoas com esses transtornos, enquanto o resto da população é afetada tipicamente na faixa dos 40 e 50 anos. Crianças com transtornos do espectro alcoólico fetal também têm maior probabilidade de serem hospitalizadas e têm expectativa de vida 40% menor do que crianças sem essas condições.

No entanto, não está claro se esses problemas de saúde são devido a circunstâncias de vida — pessoas com transtornos do espectro alcoólico fetal têm altas taxas de transtornos psiquiátricos, que causam estresse que os torna mais suscetíveis ao envelhecimento e à doença — ou se o uso de substâncias por seus pais causa diretamente efeitos negativos duradouros à sua saúde. Em outras palavras, o abuso de álcool de um dos pais antes da concepção pode influenciar diretamente a saúde física e a expectativa de vida de seus filhos?

Mamãe e papai bebendo

Em nosso estudo, meus colegas e eu usamos um modelo de camundongo para medir os efeitos que o uso de álcool pela mãe, pai ou ambos os pais na época da concepção tem no envelhecimento e doenças crônicas de seus filhos. Os camundongos escolheram quando e quanto álcool beber.

Descobrimos que o consumo de álcool paterno e materno causa mudanças prejudiciais às mitocôndrias de seus descendentes. As mitocôndrias — frequentemente chamadas de bateria da célula — controlam muitos aspectos do envelhecimento e da saúde. Como uma bateria de celular, as mitocôndrias se deterioram com o tempo e fazem com que as células percam sua capacidade de reparar danos e controlar o metabolismo.

Nossos experimentos em camundongos mostram que a bebida do pai causa um defeito na função mitocondrial que surge pela primeira vez durante o desenvolvimento fetal e persiste na vida adulta, fazendo com que a prole envelheça mais rápido. Por exemplo, a exposição paterna ao álcool causou um aumento de duas vezes na doença hepática relacionada à idade, sugerindo que o uso de álcool pelos pais — particularmente pelo pai — pode ter implicações significativas no envelhecimento e nas doenças relacionadas à idade.

Importante, descobrimos que quando ambos os pais bebiam, os efeitos sobre seus descendentes eram piores do que quando apenas um dos pais consumia álcool. Por exemplo, observamos um aumento de três vezes na cicatrização hepática relacionada à idade quando ambos os pais consumiam álcool.

Tratamento da síndrome alcoólica fetal

Pessoas com síndrome alcoólica fetal enfrentam desafios ao longo da vida, incluindo problemas de coordenação motora e dificuldades de memória e atenção.

Intervenções educacionais precoces para crianças com transtornos do espectro alcoólico fetal, como o uso de materiais visuais e auditivos em vez de impressos, podem fornecer estrutura adicional para ajudar a facilitar o aprendizado.

Embora minha equipe e eu tenhamos examinado a exposição crônica ao álcool, não sabemos se o uso moderado de álcool também causa problemas mitocondriais. Também não sabemos se esses mesmos efeitos surgem em pessoas que não foram diagnosticadas com transtornos do espectro alcoólico fetal, mas cujos pais bebiam muito. Se o consumo de álcool pelos pais influencia o desenvolvimento embrionário humano ainda não está claro, embora estudos emergentes estejam começando a sugerir que sim.

O próximo passo é explorar se intervenções focadas na saúde mitocondrial, como exercícios e dietas específicas, podem melhorar os resultados de saúde de pessoas com transtornos do espectro alcoólico fetal.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.