As crianças correm alto risco — especialista em saúde explica o porquê

A Organização Mundial da Saúde (OMS) alertou que crianças, mulheres grávidas e pessoas com sistemas imunológicos fracos correm maior risco com o surto de mpox na República Democrática do Congo. Relatórios confirmam que crianças menores de 5 anos são responsáveis ​​por 39% de todos os casos no país, e bebês de até 2 semanas estão sendo diagnosticados com essa doença viral.

Nadia Adjoa Sam-Agudu, especialista em doenças infecciosas pediátricas, explica como o mpox pode ser perigoso para crianças e o que deve ser feito para protegê-las.

Por que o surto da RDC está afetando tanto as crianças?

Por causa de conflitos, instabilidade política e insegurança, grandes partes da RDC não tiveram respostas de saúde estáveis, consistentes e sustentadas ou prevenção de saúde. Como resultado, é difícil controlar doenças infecciosas como a mpox.

Além disso, crianças em qualquer cenário de surto já são vulneráveis ​​devido aos seus sistemas imunológicos imaturos e ainda em desenvolvimento, especialmente menores de 5 anos.

Em um artigo sobre mpox pediátrica, meus colegas e eu relatamos que crianças na África eram muito mais vulneráveis ​​à infecção pelo vírus da varíola dos macacos do que crianças em outros lugares. Cerca de 2% dos infectados globalmente tinham menos de 18 anos, enquanto crianças na África constituíam quase 40% dos casos.

Essas estatísticas são devidas a uma combinação de coisas: viver em um país onde a mpox está consistentemente presente (endêmica), exposição por meio do contato com animais e não ter o benefício de uma vacina. A vacina contra a varíola é eficaz contra a mpox, mas foi descontinuada em 1980, após a varíola ter sido erradicada, então qualquer pessoa nascida depois disso na RDC ou em outros países africanos não foi vacinada contra a mpox. Isso ainda é verdade, mesmo após o surto global.

A nova variante que circula na RDC — Clade Ib — tem alterações genéticas que foram associadas à transmissão sustentada de humano para humano, que se acredita estar impulsionando os surtos atuais na RDC e no leste da África. Além disso, os relatórios atuais da OMS indicam que o Clade Ib também está associado ao contato sexual e está afetando principalmente adultos, especialmente homens que fazem sexo com homens e profissionais do sexo.

É o Clade Ia, o vírus circulante previamente conhecido, que está afetando significativamente as crianças. Claro, os adolescentes (aqueles entre 10 e 19 anos) podem ser pegos no meio e representados nos números de casos para Clade Ia e Ib.

Mas é importante notar que as crianças são suscetíveis à mpox desde o primeiro caso relatado na RDC em 1970. O caso em particular era de um menino de 9 meses.

Naquela época, o contato animal-humano era um meio mais comum de transmissão de mpox — afinal, é uma doença zoonótica. Estudos e relatórios sugerem que, historicamente, as crianças eram mais suscetíveis à mpox devido à maior exposição a animais selvagens, por exemplo, diferentes espécies de macacos e roedores em áreas rurais e florestais.

Isso é incomum? Existem outras doenças às quais as crianças são mais suscetíveis?

Não, não é incomum.

As crianças nascem com sistemas imunológicos ainda em desenvolvimento.

É quando eles chegam aos cinco anos de idade que eles tiveram tempo e exposição a doenças (ou vacinas) suficientes para tornar seus sistemas imunológicos mais fortes e desenvolver proteção imunológica adequada.

Crianças na RDC são particularmente vulneráveis ​​a doenças preveníveis por vacinas porque o país tem taxas de vacinação infantil bastante baixas. Em 2021, aproximadamente 19,1% das crianças na RDC entre 12 e 23 meses nunca foram vacinadas contra doenças como coqueluche; a cobertura vacinal ideal é de 95%.

Isso também significa que as crianças na RDC são mais suscetíveis a doenças altamente contagiosas e perigosas, como o sarampo. Um surto ou aumento nos casos de infecção por sarampo é um indicador precoce de que um sistema de saúde está quebrado. Isso ocorre porque o controle do sarampo precisa de um nível muito alto de imunidade de rebanho — quando pessoas suficientes em uma população são imunes a uma doença, tornando mais difícil para a doença se espalhar para aqueles que não são imunes. Uma vez que os níveis de imunização caem — como no cenário de conflito ou outra emergência humanitária — as infecções por sarampo começam a aparecer. Contê-las requer imensos esforços de vacinação de recuperação.

Varicela e malária são outras doenças às quais as crianças são mais suscetíveis devido ao seu sistema imunológico imaturo e ainda em desenvolvimento.

Quais são as prioridades para proteger as crianças neste surto?

Primeiro, as crianças devem ser alvos específicos para proteção. Isso porque elas são uma população primária de preocupação que pode desenvolver doenças graves e fatais.

Em segundo lugar, o sistema de saúde e os profissionais de saúde devem facilitar ao máximo a entrada de pais ou cuidadores para que as crianças sejam trazidas. Isso inclui lidar com os inconvenientes de deixar suas comunidades para buscar atendimento.

Terceiro, o estigma conectado à mpox deve ser abordado. Pais e cuidadores podem relutar em procurar tratamento por causa do estigma e tratamento negativo que podem receber. As lesões de pele são bastante perceptíveis para mpox e infelizmente atraem atenção e tratamento negativos pela sociedade e profissionais de saúde. A mídia, incluindo a mídia internacional, tem alimentado isso — especialmente para pessoas africanas com mpox — e isso precisa parar.

Finalmente, um programa de vacinação focado em crianças precisa ser implementado para conter a transmissão. Mas há grandes desafios.

Primeiro, a vacina mpox aprovada para uso pela OMS e na maioria dos países com acesso durante o surto global de 2022 e até o momento é a vacina MVA-BN (Jynneos), que não é aprovada para crianças menores de 18 anos. A MVA-BN compõe a grande maioria das doações de vacinas em andamento para países africanos. A vacina LC16 do Japão tem sido usada para crianças de 1 a 7 anos, mas pode exigir aprovações para uso ou testes entre crianças fora do Japão.

Além disso, as crianças precisam urgentemente de vacinas de rotina para protegê-las de outras doenças, como sarampo, catapora, meningite ou poliomielite. Isso garantirá que elas não sejam atingidas por múltiplas doenças enquanto ainda estiverem altamente vulneráveis. Isso dá ao sistema imunológico delas uma chance melhor de combater a mpox.

Que medidas devem ser tomadas se uma criança estiver infectada com mpox?

Isso pode ser difícil de fazer, especialmente em casa, mas a criança deve ser isolada para minimizar a transmissão de humano para humano. Houve alguma promessa de medicamentos que tratam diretamente a infecção por mpox, mas os resultados recentes do tecovirimat e do Clade I mpox foram decepcionantes.

O próximo passo é tratar os sintomas e prevenir complicações. As manifestações mais comuns na mpox pediátrica são erupção cutânea, febre e linfonodos aumentados, e a causa mais comum de complicações é infecção bacteriana secundária.

É particularmente importante que as lesões cutâneas sejam tratadas para prevenir infecções secundárias. O perigo está na infecção da lesão mpox. Se não for tratada, a infecção pode evoluir para sepse. Esta é uma infecção da corrente sanguínea potencialmente fatal que pode afetar a função de um ou mais órgãos. Os relatos de mortalidade entre crianças na RDC são geralmente sepse. O tratamento adequado da ferida e antibióticos são ferramentas preventivas importantes.

Paralelamente a isso, medidas devem ser tomadas para ajudar a melhorar a saúde geral e o bem-estar da criança. Por exemplo, se a criança estiver desnutrida, ela precisa de nutrição terapêutica apropriada para sua idade para que seja mais capaz de combater a mpox e outras infecções.

Crianças em países africanos endêmicos de mpox estão enfrentando surtos com pouco ou nenhum acesso a vacinas pediátricas e tratamentos antivirais eficazes. Nesse contexto, as coisas mais importantes são nutrição, conclusão de imunizações de rotina e prevenção de infecção secundária. Isso requer acesso conveniente a cuidados e suporte sem estigma e baseados em evidências para crianças e seus pais ou cuidadores.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.