50 anos após o primeiro procedimento, a cirurgia Tommy John é mais comum do que nunca, especialmente para atletas jovens

Tommy John arremessou nas grandes ligas de 1963 a 1989 e venceu 288 jogos. Apenas 25 arremessadores da MLB venceram mais.

Mas dê uma olhada em seus 27 anos de estatísticas e você verá que um ano está em branco: 1975. Isso porque, no outono de 1974, John passou por uma cirurgia para remover um ligamento rompido no cotovelo, uma lesão que já foi considerada fatal para sua carreira.

John foi o primeiro arremessador a retornar à ação após sofrer tal lesão. Na verdade, John ganhou mais jogos depois da cirurgia do que antes — e o procedimento que consertou seu braço agora leva seu nome.

John passou pela faca há 50 anos. Desde então, a cirurgia de reconstrução de cotovelo Tommy John mudou o jogo e as pessoas que o jogam, desde jogadores da liga infantil até os profissionais.

Como os ligamentos do cotovelo se rompem

O ligamento colateral ulnar, ou UCL, é uma faixa de tecido fibroso que conecta dois ossos — o úmero na parte superior do braço e a ulna no antebraço na parte interna do cotovelo. Se você não tivesse esse ligamento, haveria um vão entre os dois ossos.

Este ligamento desempenha um papel crítico para atletas que arremessam, como quarterbacks de futebol americano e arremessadores de beisebol, porque serve como uma ponte anatômica. O UCL transmite a força do arremesso do ombro para a mão conforme a bola é lançada.

Mas aqui está o problema: a força gerada no cotovelo ao arremessar uma bola de beisebol, especialmente pelos arremessadores de alta velocidade de hoje em dia, excede a força do ligamento.

Mecânica ruim e outros fatores estressam o ligamento a ponto de ele poder se romper, causando assim a necessidade de reparo. Para substituir o tecido rompido, o cirurgião normalmente retira um tendão relativamente não utilizado do antebraço ou tendão do jarrete.

Braços trazidos de volta à vida

Antes desta cirurgia, uma ruptura do ligamento colateral pôs fim à carreira de muitos arremessadores da liga principal.

Um exemplo: Sandy Koufax, o arremessador do Los Angeles Dodgers e membro do Hall da Fama, aposentou-se em 1966 por causa de uma forte dor no cotovelo. Koufax tinha apenas 30 anos e estava no auge da carreira. Frank Jobe, o médico que realizou a primeira cirurgia de Tommy John e médico da equipe do Dodgers na época, disse que o procedimento poderia ter sido chamado de cirurgia de Sandy Koufax se ele tivesse desenvolvido a ideia antes.

Retornar a jogar após a cirurgia de Tommy John não é isento de dificuldades, e a recuperação leva muito tempo; John levou quase dois anos antes de poder lançar novamente. Embora a cirurgia de hoje seja muito menos invasiva, a recuperação leva cerca de um ano.

Cerca de 80% dos arremessadores retornam com sucesso a jogar após a cirurgia. Mas às vezes o reparo não dura para sempre, e cerca de 30% dos arremessadores com cotovelos reparados passam por uma segunda cirurgia.

Um aumento nas cirurgias

Desde Tommy John, estima-se que quase 2.500 jogadores profissionais de beisebol passaram pela cirurgia, e o número total de procedimentos aumenta cerca de 9% ao ano.

Um terço dos atuais arremessadores da Major League Baseball passaram por uma cirurgia de Tommy John em algum momento. Shohei Ohtani, o astro bidirecional dos Dodgers, passou pelo procedimento em 2023. Embora Ohtani tenha retornado ao bastão em 2024, ele não deve arremessar antes de 2025.

Há várias razões pelas quais o número de cirurgias aumentou. A primeira é a adição de um relógio de arremesso em 2023, que funciona como um relógio de arremesso no basquete — os arremessadores devem fazer seu próximo arremesso dentro de um determinado período de tempo.

Os arremessadores também arremessam mais forte hoje do que há meio século; a velocidade média dos arremessos aumentou cerca de 4 milhas por hora nos últimos 20 anos. Mas os arremessadores que arremessam em velocidades mais altas — particularmente em velocidades que excedem 100 milhas por hora — têm mais probabilidade de sofrer essa lesão.

A ascensão do sweeper pitch também causou impacto. Essa bola de quebra de alta velocidade foi responsabilizada por estressar o UCL.

Braços jovens carregam cargas mais pesadas

Hoje, mais da metade das cirurgias de Tommy John são realizadas em jovens de 15 a 19 anos — basicamente, adolescentes que são atletas do ensino médio ou da faculdade.

Isso está acontecendo porque os esportes juvenis mudaram drasticamente ao longo das décadas. Agora é um negócio de US$ 15 bilhões. Entre ligas escolares, viagens de bola, times all-star e exibições, os atletas jovens jogam com mais frequência; em partes mais quentes do país, eles vão o ano todo. Como muitos deles jogam por times e treinadores diferentes, ninguém está monitorando a contagem geral de arremessos.

Isso, junto com o foco implacável em um esporte em tenra idade, significa estresse excessivo no cotovelo. Estudos mostram que atletas que praticam mais de um esporte na verdade têm taxas de lesões reduzidas.

O programa Pitch Smart, patrocinado pela Major League Baseball e US Baseball, oferece recursos para treinadores e pais para ajudar jovens atletas a reduzir o risco de lesões. Mas a adesão ao programa é estritamente voluntária. Um estudo de 2021 mostra que 90% dos times pesquisados ​​não estão cumprindo as diretrizes do Pitch Smart. Muitos jovens estão arremessando muitos arremessos por dia e não descansando o suficiente entre os jogos. Ou os pais e treinadores não estão cientes das recomendações do Pitch Smart ou estão simplesmente ignorando-as.

De fato, há pais que querem que seus filhos façam a cirurgia antes de uma possível lesão porque acreditam que usar o procedimento como medida preventiva tornará o cotovelo mais forte e resistente a futuras rupturas. Isso, no entanto, é um mito.

Tommy John, agora com 81 anos, lamenta que a cirurgia que salvou sua carreira tenha se tornado um procedimento de rotina para crianças cujos corpos ainda estão se desenvolvendo. Com adolescentes agora sendo a clientela para a maioria dessas cirurgias, John pediu um retorno aos esportes juvenis do passado, uma época em que as crianças jogavam não tanto pela promessa de fama, riqueza ou bolsas de estudo, mas simplesmente pela diversão.

É verdade que há pouco lucro nisso. Mas, à medida que mais e mais crianças passam pela faca, talvez pais e treinadores finalmente comecem a ouvir.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.