Virologista discute o vírus mortal da encefalite equina oriental, um inimigo familiar, mas formidável

Um morador de New Hampshire morreu recentemente devido ao vírus da encefalite equina oriental (vírus EEE), e o vírus está se espalhando por cinco estados da Nova Inglaterra.

Nem o vírus nem a doença, que continua rara, são novos. No entanto, a capacidade do patógeno de causar infecções devastadoras em algumas pessoas e quase nenhum sintoma em outras continua a confundir os cientistas.

O virologista Jonathan Abraham, professor associado de microbiologia no Instituto Blavatnik da Escola Médica de Harvard e especialista em doenças infecciosas no Brigham and Women’s Hospital, estudou o vírus em detalhes. Em estudos publicados em Natureza em 2021 e 2024, Abraham e sua equipe mapearam a estrutura e o comportamento dos receptores celulares — as entradas nas superfícies das células — que permitem que o vírus EEE e vírus semelhantes infectem seus hospedeiros e causem danos.

Abraham falou com o Harvard Medicine News sobre o que se sabe e o que não se sabe sobre o vírus EEE e a trajetória do último surto.

Temos alguma ideia de qual proporção de pessoas que são picadas por um mosquito infectado desenvolvem sintomas da doença?

Na verdade, não, porque atualmente não fazemos triagem para exposição à infecção. Muitas pessoas infectadas desenvolvem sintomas leves, como dor de cabeça, febre e mal-estar geral, mas geralmente não são diagnosticadas porque nunca procuram atendimento.

Cerca de dois por cento das pessoas desenvolvem encefalite, uma forma de infecção cerebral, que é a complicação mais perigosa da doença. Até um terço das pessoas com encefalite morrem por causa dela. E muitos sobreviventes desenvolvem sintomas duradouros, incluindo convulsões e paralisia, e podem exigir cuidados institucionais de longo prazo. Então, embora seja uma complicação relativamente rara, as consequências podem ser devastadoras.

Existem pessoas com maior risco de infecção sintomática e inflamação cerebral devido à idade ou a condições de saúde subjacentes?

Sim. Aqueles com menos de 15 anos e aqueles com mais de 50 anos tendem a desenvolver infecções mais graves. Não há bons dados sobre o efeito do estado imunológico no risco de doença grave, mas há algumas evidências de que pessoas com imunidade reduzida, como receptores de transplante, podem ter infecção muito grave.

Devo também observar que muitos dos danos cerebrais que vemos nesta doença não são causados ​​apenas diretamente pelo vírus, mas também se desenvolvem como um efeito colateral da inflamação disseminada do cérebro enquanto ele tenta conter a infecção.

Qual é o tratamento atual para aqueles que apresentam sintomas e testam positivo para o vírus?

Não há realmente nenhum tratamento específico além de cuidados gerais de suporte. Houve algum uso de imunoglobulinas intravenosas, mas não há evidências convincentes de que elas façam uma diferença significativa em termos de prevenção de morte.

Há algum tratamento no horizonte, como medicamentos antivirais que podem bloquear a entrada nas células hospedeiras ou interromper a replicação viral?

Uma das principais formas pelas quais o vírus EEE causa danos é por meio de dois receptores celulares, chamados receptor de lipoproteína de densidade muito baixa, ou VLDLR, e receptor de apolipoproteína E 2, ou ApoER2. Vários laboratórios, incluindo o nosso, estão explorando o uso de uma molécula chamariz que imita o receptor como uma forma de atrair o vírus, ligar-se a ele e, assim, impedi-lo de entrar em neurônios humanos.

Mas há um desafio igualmente sério que acompanha o desenvolvimento de tratamentos. É a capacidade de identificar rapidamente pessoas infectadas para que elas possam receber o tratamento o mais rápido possível. Isso ocorre porque algumas pessoas apresentam febre e progridem rapidamente para o coma, mas quando fazemos o teste, o vírus geralmente já desapareceu do corpo. Precisamos de testes de diagnóstico rápido para identificar a infecção viral ativa precocemente e tratar.

Em termos de vacina, os esforços para desenvolver uma foram prejudicados pelo fato de que os surtos de EEE são bastante esporádicos. Também é difícil prever quem se beneficiaria mais da vacinação e quando. Há, no entanto, alguns avanços empolgantes no desenvolvimento de vacinas para o vírus EEE.

O último surto letal de encefalite equina oriental em humanos ocorreu em 2019. Sabemos o que causa esses altos e baixos?

Não temos. É mais provável que esteja relacionado a fatores ecológicos. Por exemplo, se tivermos mais chuvas, haverá mais mosquitos e, portanto, mais oportunidades de transmissão. Mas certamente estamos perdendo peças do quebra-cabeça. Uma dessas peças é a imunidade. Ela provavelmente sobe e desce. Pode ser que nos cinco anos desde 2019, a imunidade humana tenha diminuído lentamente, e agora estamos vivenciando as consequências.

O ciclo de vida do vírus é de pássaros para mosquitos e de volta para pássaros. Humanos e cavalos são hospedeiros sem saída porque o vírus não se replica em níveis altos o suficiente no sangue para fornecer uma boa rota de transmissão para mosquitos que se alimentam. Mas o vírus pode matar esses hospedeiros sem saída.

Uma questão importante também é o que acontece com a imunidade e as taxas de infecção em aves ao longo do tempo.

Qual você acha que será a trajetória do surto atual?

O surto de 2019 ocorreu em vários estados e envolveu 38 casos, tornando-se o maior surto em 50 anos. Então o clima esfriou, ele foi embora e então veio a COVID.

Este último surto deve ser um lembrete de que esta não é nossa primeira luta contra o vírus EEE e não será a última. É um lembrete de que devemos ter humildade e respeito por esses vírus. Como aprendemos com a COVID, os vírus são imprevisíveis.

O que vem a seguir é incognoscível, mas temos que permanecer vigilantes sobre a possibilidade de que esse vírus mude. Temos que pensar sobre o que acontece se ele descobrir como infectar pessoas de uma forma que possa ser transmitido de pessoa para pessoa. Obviamente, isso seria um problema sério mesmo se o vírus perdesse parte de sua capacidade de causar doenças graves, como muitos vírus tendem a fazer quando evoluem para uma melhor transmissibilidade.

Como clínico de doenças infecciosas e pesquisador que estuda o vírus EEE, que precauções você toma?

Tento fazer qualquer coisa que diminua a chance de exposição a mosquitos, como usar roupas de proteção e seguir as recomendações das autoridades de saúde locais, incluindo toques de recolher. Isso ocorre porque, embora uma infecção grave seja uma probabilidade baixa em uma base individual, ela pode ter consequências realmente devastadoras.