Sensores podem ler seu suor e prever superaquecimento. Eis por que os defensores da privacidade se importam

Em um dia quente de verão em Oak Ridge, Tennessee, dezenas de homens removeram canos, amianto e resíduos perigosos enquanto trabalhavam para descontaminar uma instalação nuclear e prepará-la para demolição.

Vestidos com macacões da cabeça aos pés e equipados com respiradores, os membros da equipe que trabalhavam em um prédio sem energia não tinham alívio óbvio do calor. Em vez disso, eles usavam braçadeiras que registravam suas frequências cardíacas, movimentos e níveis de esforço para sinais de estresse por calor.

Stephanie Miller, gerente de segurança e saúde de uma empresa contratada pelo governo dos EUA que fazia limpeza no Laboratório Nacional de Oak Ridge, observou uma tela de computador próxima. Um sistema de codificação de cores com pequenas bolhas mostrando os dados fisiológicos de cada trabalhador a alertava se alguém estava em perigo de superaquecimento.

“O calor é um dos maiores riscos que enfrentamos neste trabalho, mesmo lidando com alta radiação, produtos químicos perigosos e metais pesados”, disse Miller.

À medida que o mundo registra mais temperaturas recordes, os empregadores estão explorando tecnologias vestíveis para manter os trabalhadores seguros. Novos dispositivos coletam dados biométricos para estimar a temperatura corporal central – uma temperatura elevada é um sintoma de exaustão pelo calor – e estimulam os trabalhadores a fazer pausas para esfriar.

Os dispositivos, que foram desenvolvidos originalmente para atletas, bombeiros e militares, estão sendo adotados em um momento em que o Atlantic Council estima que as perdas de produtividade do trabalho induzidas pelo calor podem custar aos EUA aproximadamente US$ 100 bilhões anualmente.

Mas há preocupações sobre como as informações médicas coletadas sobre os funcionários serão protegidas. Alguns grupos trabalhistas temem que os gerentes possam usá-las para penalizar as pessoas por fazerem pausas necessárias.

“Sempre que você coloca qualquer dispositivo em um trabalhador, eles ficam muito preocupados com rastreamento, privacidade e como você vai usar isso contra mim”, disse Travis Parsons, diretor de segurança e saúde ocupacional do Laborers’ Health and Safety Fund of North America. “Há muitas coisas interessantes por aí, mas não há barreiras em torno delas.”

Vulnerável ao calor

No local de limpeza do Tennessee, os trabalhadores que usam monitores de estresse por calor feitos pela empresa SlateSafety de Atlanta são empregados pela United Cleanup Oak Ridge. A empresa é uma contratada do Departamento de Energia dos EUA, que tem regras para evitar o superaquecimento no trabalho.

Mas a maioria dos trabalhadores dos EUA não tem proteção contra calor extremo porque não há regulamentações federais que as exijam, e muitos trabalhadores vulneráveis ​​não falam ou procuram atendimento médico. Em julho, o governo Biden propôs uma regra para proteger 36 milhões de trabalhadores de doenças relacionadas ao calor.

De 1992 a 2022, 986 trabalhadores morreram de exposição ao calor nos EUA, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Especialistas suspeitam que o número seja maior porque um legista pode não listar o calor como a causa da morte se um telhador escaldante sofrer uma queda fatal.

Definir padrões de segurança ocupacional pode ser complicado porque os indivíduos respondem de forma diferente ao calor. É aí que os fabricantes de dispositivos vestíveis esperam entrar.

Como funciona a tecnologia de aquecimento vestível

Os empregadores observaram trabalhadores em busca de sofrimento relacionado ao calor verificando suas temperaturas com termômetros, às vezes retalmente. Mais recentemente, bombeiros e militares engoliram cápsulas de termômetros.

“Isso simplesmente não funcionaria em nosso ambiente de trabalho”, disse Rob Somers, diretor global de meio ambiente, saúde e segurança da empresa de produtos de consumo Perrigo.

Em vez disso, mais de 100 funcionários nas fábricas de fórmulas infantis da empresa foram equipados com braçadeiras SlateSafety. Os dispositivos estimam a temperatura corporal central do usuário, e uma leitura de 101,3 graus dispara um alerta.

Outro cliente da SlateSafety é uma fábrica da Cardinal Glass em Wisconsin, onde quatro pedreiros fazem a manutenção de um forno que atinge 3.000 graus Fahrenheit.

“Eles estão bem na frente da parede. Então são eles e fogo”, disse Jeff Bechel, gerente de segurança da empresa.

A Cardinal Glass pagou US$ 5.000 por cinco braçadeiras, software e hardware de monitoramento de ar. Bechel acha que o investimento valerá a pena; duas visitas de um funcionário ao pronto-socorro relacionadas ao calor custaram à empresa US$ 15.000.

Outro dispositivo vestível, fabricado pela empresa Epicore Biosystems, de Massachusetts, analisa o suor para determinar quando os trabalhadores correm risco de desidratação e superaquecimento.

“Até alguns anos atrás, você simplesmente limpava (o suor) com uma toalha”, disse o CEO Rooz Ghaffari. “Acontece que há toda essa informação guardada que estávamos perdendo.”

Pesquisas mostraram que alguns dispositivos preveem com sucesso a temperatura corporal central em ambientes controlados, mas sua precisão permanece sem comprovação em locais de trabalho dinâmicos, de acordo com especialistas. Uma revisão de pesquisa de 2022 disse que fatores como idade, gênero e umidade ambiente tornam desafiador medir a temperatura corporal de forma confiável com a tecnologia.

Os trabalhadores da United Cleanup Oak Ridge envoltos em equipamentos de proteção podem ficar suados antes mesmo de começar a demolição. Os gerentes veem dezenas de alertas de sensores diariamente.

O trabalhador Xavier Allison, 33, estava removendo pedaços pesados ​​de dutos durante uma onda de calor recente quando seu dispositivo vibrou. Como ele estava trabalhando com materiais radioativos e amianto, ele não podia sair para descansar sem passar por um processo de descontaminação, então ele passou cerca de 15 minutos em uma sala próxima que estava tão quente quanto.

“Você apenas senta sozinho e faz o possível para se refrescar”, disse Allison.

A braçadeira notifica os trabalhadores quando eles esfriam o suficiente para retomar o trabalho.

“Desde que implementamos, observamos uma redução significativa no número de pessoas que precisam de atendimento médico”, disse Miller.

Coleta de dados pessoais

A United Cleanup Oak Ridge usa os dados do sensor e um exame médico anual para determinar as atribuições de trabalho, disse Miller. Depois de perceber padrões, a empresa enviou alguns funcionários para ver seus médicos pessoais, que encontraram problemas cardíacos que os funcionários não sabiam, disse ela.

Na Perrigo, os gerentes analisam os dados para encontrar pessoas com múltiplos alertas e falam com elas para ver se há “uma razão pela qual elas não conseguem trabalhar no ambiente”, disse Somers. As informações são organizadas por números de identificação, não por nomes, quando vão para o sistema de software da empresa, disse ele.

Empresas que mantêm anos de dados médicos levantam preocupações sobre privacidade e se os chefes podem usar as informações para expulsar um funcionário de um plano de saúde ou demiti-lo, disse Adam Schwartz, diretor de litígios de privacidade da Electronic Frontier Foundation.

“O dispositivo pode doer, francamente, porque você pode levantar a mão e dizer ‘preciso de uma pausa’, e o chefe pode dizer: ‘Não, sua frequência cardíaca não está elevada, volte ao trabalho'”, disse Schwartz.

Para minimizar esses riscos, os empregadores devem permitir que os trabalhadores optem por usar ou não dispositivos de monitoramento, processar apenas os dados estritamente necessários e excluir as informações em 24 horas, disse ele.

Usar esses dispositivos também pode expor os trabalhadores a marketing indesejado, disse Ikusei Misaka, professor da Universidade Musashino de Tóquio.

Uma solução parcial

O National Institute for Occupational Safety and Health aconselha os empregadores a instituir um plano para ajudar os trabalhadores a se adaptarem às condições de calor e treiná-los para reconhecer sinais de doenças relacionadas ao calor e administrar primeiros socorros. Dispositivos vestíveis podem fazer parte dos esforços para reduzir o estresse pelo calor, mas mais trabalho precisa ser feito para determinar sua precisão, disse Doug Trout, o diretor médico da agência.

A tecnologia também precisa ser combinada com acesso a pausas, sombra e água fresca, já que muitos trabalhadores, especialmente na agricultura, temem retaliações por fazerem uma pausa para se refrescar ou se hidratar.

“Se eles não têm água para beber, e tempo para isso, não significa muito”, disse Juanita Constible, advogada sênior do Natural Resources Defense Council. “É apenas algo extra que eles têm que carregar quando estão nos campos quentes.”

© 2024 The Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmitido, reescrito ou redistribuído sem permissão.