Por dentro da luta política para construir um hospital rural na Geórgia

Ed Whitehouse estava ao lado de uma rodovia estadual na área rural do Condado de Butts, Geórgia, e examinou hectares de campos ondulados e florestas perto da Interestadual 75. Em vez de terras agrícolas e árvores, ele imaginou um hospital.

Whitehouse, um consultor de uma empresa local de assistência médica que quer construir um hospital lá com pelo menos 150 leitos, disse que o grupo poderia começar a trabalhar em um ano. A ideia, ele disse, é fornecer serviços médicos além daqueles atualmente fornecidos pelo Wellstar Sylvan Grove Medical Center, um antigo hospital de “acesso crítico” sem fins lucrativos que oferece serviços limitados, incluindo atendimento de emergência, reabilitação, tratamento de feridas e imagem.

Mas foi preciso uma nova lei, promovida pelo poderoso vice-governador republicano do estado, Burt Jones, para abrir caminho para a construção. A terra é parcialmente de propriedade de seu pai, Bill Jones, um empresário bem-sucedido cujo interesse em desenvolver um hospital em seu condado natal atraiu a atenção dos democratas estaduais e da indústria hospitalar.

A situação foi retratada como “este empreendedor bilionário, Bill Jones, explorando o sistema legal por meio de seu filho, impondo sua vontade às pessoas e tentando lucrar”, disse Whitehouse. “Nada poderia estar mais longe da verdade.”

Entrelaçadas no drama do Condado de Butts estão regras arcanas, mas consequentes, que exigem aprovação do estado para construção e expansão de hospitais. As regras, usadas quase em todo o país até a década de 1980, exigem que construtores em potencial solicitem permissão para novos projetos. Autoridades estaduais avaliam a necessidade com base em critérios como crescimento populacional e capacidade hospitalar existente.

Este ano, os legisladores da Geórgia se juntaram a vários outros estados para mirar esses regulamentos de “certificado de necessidade”, ou CON, para uma mudança drástica. Alguns estados isentaram certos provedores médicos do processo; outros foram mais drásticos, incluindo a Carolina do Sul, que está encerrando a maioria de suas regras.

Tentativas de abrir caminho para um novo hospital no Condado de Butts mostram como o debate sobre as leis de certificado de necessidade pode se intensificar à medida que os legislativos tentam conciliar as prioridades muitas vezes conflitantes dos políticos, do setor de saúde e das comunidades.

As leis foram criticadas por limitar a concorrência, e alguns analistas de saúde, como Matthew Mitchell, pesquisador sênior da Universidade da Virgínia Ocidental, acreditam que as pessoas comuns podem ficar em desvantagem.

“Esse tipo de regulamentação geralmente existe porque empresas poderosas as querem”, disse Mitchell, “não porque elas protegem os consumidores”.

Bill Jones, um ex-legislador estadual de 79 anos, apoiou um esforço legislativo de 2022 para abrir um novo hospital no Condado de Butts. Mas o esforço encontrou uma oposição formidável do Wellstar Health System, que opera Sylvan Grove e 10 outros hospitais na Geórgia.

“Como um sistema de saúde sem fins lucrativos, estamos sempre explorando parcerias que expandam nossa missão de melhorar o bem-estar nas comunidades que atendemos”, disse Matthew O’Connor, um porta-voz da Wellstar. “Nossa análise indica que outro hospital nesta área não é necessário neste momento.”

Este ano, os democratas da Geórgia pensaram que poderiam alavancar o interesse dos republicanos em afrouxar as regras para ganhar apoio à expansão do Medicaid. Mas os democratas estavam em menor número na legislatura, e os legisladores facilitaram várias regras sem essa troca.

Por exemplo, certos projetos hospitalares em condados rurais agora estão isentos. O projeto de Jones e seu condado natal parecem provavelmente se beneficiar.

Burt Jones, vice-governador da Geórgia, que está sendo investigado por seu papel como falso eleitor de Donald Trump na eleição presidencial de 2020, afirma que sua pressão por mudanças nas regras não tem como objetivo ajudar seu pai.

“Isso dará às pessoas acesso a cuidados de saúde em um tempo de viagem razoável e também será conveniente para elas”, disse Burt Jones.

Bill Jones usou o Condado de Butts como base para construir sua rede de negócios, que inclui distribuição de petróleo, lojas de conveniência de varejo e restaurantes fast-food. Em uma entrevista recente, ele reclamou da cobertura da mídia sobre a conexão legislativa de seu filho com o projeto do hospital.

Ele disse que seu interesse em abrir outro hospital local é sobre a necessidade da comunidade e, pelo menos em parte, decorre de sua experiência pessoal. Sua esposa recebe serviços médicos no Emory Healthcare, a mais de 40 milhas de distância, em Atlanta.

“Você não vai receber a atenção médica que precisa” no hospital Sylvan Grove, de 25 leitos, em Jackson, ele disse. “A assistência médica não deveria ser sobre política.”

Mas o vice-governador tinha que estar um pouco ciente de que a legislação que ele estava promovendo poderia ser vista como financeiramente benéfica para um membro próximo da família, disse Josh McLaurin, um senador estadual democrata cujo distrito vai de Atlanta até seus subúrbios ao norte. Os colegas do Partido Democrata foram encorajados a apoiar o projeto de lei do certificado de necessidade, embora o GOP tenha maioria na Legislatura da Geórgia, disse ele.

“Se eles querem os democratas a bordo de um projeto de lei que provavelmente poderiam aprovar sem nossos votos, isso tende a sugerir que há uma preocupação com a narrativa”, disse McLaurin.

Lobistas da indústria hospitalar, cientes da conexão entre Jones e o Condado de Butts, assistiram ao debate com medo da revogação total das leis de certificado de necessidade, o que acabou não acontecendo.

O projeto de lei final não nomeia o Condado de Butts especificamente. Mas isenta “um novo hospital geral de cuidados agudos em um condado rural” de ter que obter um certificado de necessidade. Com uma população de cerca de 27.000, o Condado de Butts atende à definição de “rural” delineada na lei da Geórgia.

Agora, a pequena empresa local para a qual Whitehouse trabalha — a Interstate Health Systems, que é parcialmente de propriedade de Bill Jones — está avançando. A terra está sendo limpa para prédios de consultórios médicos, potencialmente para atrair provedores para a área.

Whitehouse disse que os principais sistemas hospitalares que já operam na Geórgia estão interessados ​​em fazer parceria na construção e operação de uma nova instalação.

Membros da Butts County Hospital Authority, que supervisiona Sylvan Grove, se recusaram a comentar. Mas no ano passado, os comissários do condado aprovaram uma resolução encorajando a autoridade hospitalar a buscar uma nova instalação.

Byrd Garland, advogado aposentado e ex-membro da autoridade hospitalar, disse que apreciaria qualquer projeto que desse às pessoas acesso local a cuidados de saúde, “para que não precisem dirigir uma ou duas horas para chegar lá”.

Garland disse que recebeu bons e maus cuidados em Sylvan Grove e que às vezes prefere ir até Atlanta para um hospital com mais recursos.

“Você adquire esse tipo de mentalidade quando cresce neste deserto médico em que estamos agora”, disse ele.

Notícias de saúde da KFF de 2024. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.