Pesquisadores testam nova abordagem para detectar cannabis na respiração

Com a cannabis ultrapassando o álcool como droga diária preferida dos americanos, há uma necessidade crítica de um teste de bafômetro cientificamente validado para detectar o uso recente da substância em motoristas.

Mas desenvolver esse teste de bafômetro se mostrou um desafio significativo.

No ano passado, pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) e da Universidade do Colorado em Boulder descobriram que um único teste de bafômetro pode não ser confiável para detectar o uso recente de cannabis, porque a cannabis pode permanecer no corpo por semanas, dificultando a distinção entre o uso passado e o presente.

Agora, esses pesquisadores estão considerando uma nova abordagem: dois testes de bafômetro administrados com aproximadamente uma hora de diferença um do outro. Se a pesquisa for bem-sucedida, isso pode levar a um teste de beira de estrada para uso de cannabis que envolve dois testes de bafômetro dados em um intervalo especificado.

“Isso é potencialmente uma mudança de paradigma”, disse a engenheira de pesquisa de materiais do NIST, Kavita Jeerage. “Se for bem-sucedido, pode abrir caminho para a detecção imediata do uso recente de cannabis pela polícia.”

Testes de bafômetro para álcool existem há quase um século. Eles detectam etanol, que é exalado em um vapor gasoso e se correlaciona com a quantidade de etanol no sangue.

Mas o tetrahidrocanabinol (THC), o principal ingrediente psicoativo da cannabis, está presente na respiração em uma concentração muito menor do que o etanol. A engenheira química do NIST, Tara Lovestead, comparou a detecção a “procurar uma agulha no palheiro”.

Além disso, o corpo decompõe e elimina a cannabis muito mais lentamente do que o etanol. Pesquisadores do NIST e da Universidade do Colorado descobriram que a quantidade de THC no hálito de usuários regulares de cannabis em dias em que eles não fumam pode às vezes ser semelhante à quantidade uma hora depois de terem usado cannabis. Isso torna desafiador distinguir o consumo recente e passado de cannabis entre usuários regulares.

Atualmente, quando a polícia para um motorista que suspeita estar sob efeito de cannabis, eles normalmente usam uma bateria de testes de beira de estrada, como andar do calcanhar aos dedos do pé ou repetir uma frase corretamente. Mas os testes de sobriedade de campo, como são chamados, podem ser imprecisos, não foram projetados para cannabis e, de acordo com um estudo recente publicado em JAMA Psiquiatriapode levar a falsos positivos.

“Um teste de bafômetro confiável para cannabis é uma questão de segurança pública e equidade”, disse Lovestead.

A polícia também pode solicitar que o motorista passe por um exame de sangue, mas isso pode exigir a obtenção de um mandado, o que geralmente não pode ser feito no local e pode levar horas.

Os exames de sangue também podem ter um problema semelhante aos testes de bafômetro, pois a cannabis permanece na corrente sanguínea. Usuários diários de cannabis podem manter níveis elevados de THC no sangue por dias.

Vários testes de bafômetro estão atualmente sendo pilotados por agências de segurança pública em todo o país, mas ainda não há consenso científico sobre se eles funcionam. Embora o NIST não desenvolva bafômetros ou testes de bafômetro, ele fornece orientação e conhecimento técnico sobre as melhores práticas de medição para outras agências governamentais e indústria privada.

Em 2019, pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco relataram que os níveis de THC no hálito de pessoas que fumaram cannabis caíram cerca de 95% em três horas após o uso. De acordo com Kavita Jeerage do NIST, isso sugere que a queda acentuada dos níveis de THC no hálito pode ser exclusiva do uso recente de cannabis. Indivíduos que usaram cannabis dias antes, mas ainda têm traços de THC no hálito, podem não experimentar a mesma quantidade ou a mesma taxa de declínio, disse ela.

Em teoria, dois testes feitos em momentos diferentes poderiam determinar se uma queda significativa nos níveis de THC estava ocorrendo na respiração de um motorista. Ainda não se sabe o quão distantes os testes precisariam ser feitos. O ideal seria que fosse o mais curto possível, disse Jeerage.

Se dois testes de bafômetro com intervalo de 20 ou 30 minutos seriam viáveis ​​ou práticos para motoristas e policiais é uma questão em aberto e está fora do escopo do estudo.

O estudo piloto de teste de duas respirações está sendo realizado como parte de um acordo interinstitucional de US$ 1,5 milhão entre o NIST e o National Institute of Justice, parte do Departamento de Justiça dos EUA. O NIST está realizando o estudo em colaboração com a University of Colorado Boulder.

Veja como o estudo funcionará:

• Aproximadamente 45 indivíduos entre 25 e 50 anos estão sendo recrutados nas áreas de Denver e Boulder, Colorado.
• Os pesquisadores atribuirão a metade dos participantes uma variedade de cannabis de flor baseada em THC e a metade um concentrado de cannabis baseado em THC. Eles comprarão a droga de forma independente e a usarão em suas casas para garantir a conformidade com as leis federais. Os participantes podem usar tão pouco ou tanto da cannabis quanto desejarem.
• Quando terminarem, eles irão imediatamente para um laboratório de farmacologia móvel operado pela University of Colorado Boulder e estacionado perto de suas casas. Ao longo de duas horas, eles completarão 10 testes de bafômetro em intervalos de tempo definidos. Embora os participantes estejam fazendo vários testes de bafômetro, o principal objetivo do estudo é encontrar o momento ideal entre dois testes de bafômetro.
• As amostras de hálito serão analisadas para THC, compostos químicos produzidos quando o corpo quebra o THC (metabólitos de THC) e compostos naturais selecionados encontrados em plantas de cannabis (canabinoides). Eles também fornecerão amostras de sangue e preencherão um questionário sobre o uso de cannabis.

Espera-se que o recrutamento de participantes, a realização do experimento e a análise dos resultados levem vários anos.

“O objetivo final é desenvolver uma ferramenta confiável que apoie a aplicação justa da lei e ajude a manter nossas estradas seguras”, disse Cinnamon Bidwell, professora associada e codiretora do CUChange, um centro de pesquisa da Universidade do Colorado em Boulder que estuda saúde e comportamento de risco.