Iniciativas de extensão de subespecialidades pediátricas reduzem o tempo de deslocamento até os médicos

Os Estados Unidos têm escassez de subespecialistas pediátricos (médicos que tratam crianças com condições médicas complexas), e a disponibilidade e distribuição desses profissionais médicos podem ser inadequadas para atender às necessidades de saúde das crianças.

Em um novo estudo, pesquisadores examinaram os cuidados de saúde infantil no Maine para determinar o impacto das clínicas de extensão de subespecialidades pediátricas no acesso aos subespecialistas pediátricos mais próximos. O estudo descobriu que a presença dessas clínicas reduziu substancialmente o tempo de viagem até os subespecialistas, especialmente para crianças que vivem em áreas rurais do estado.

O estudo, realizado por pesquisadores da Carnegie Mellon University, Tufts University, MaineHealth e Northern Light Health, foi publicado em Pediatria BMC.

“Quase um quarto das famílias dos EUA que precisam de cuidados de subespecialidade pediátrica dizem ter dificuldade em acessar esses cuidados”, explica Kristen Kurland, professora de arquitetura, sistemas de informação e política pública no Heinz College da Carnegie Mellon, coautora do estudo. “Crianças encaminhadas para subespecialistas pediátricos podem esperar meses ou viajar centenas de quilômetros antes de receber cuidados, e os problemas são exacerbados em áreas rurais.”

Pesquisas recentes destacando a escassez de subespecialistas pediátricos identificaram grandes variações na distância das crianças aos subespecialistas mais próximos, mas não levaram em conta as clínicas de extensão de subespecialidades, que são atendidas periodicamente por especialistas. As subespecialidades pediátricas incluem cardiologia pediátrica, gastroenterologia, endocrinologia, neurologia, genética, pneumologia e nefrologia.

Neste estudo, os pesquisadores usaram dados administrativos de 2022 (incluindo o cronograma e a localização de clínicas de subespecialidades pediátricas) de dois sistemas de saúde no Maine, o segundo estado mais rural do país, para estimar o tempo de viagem de cada área de tabulação do código postal até o subespecialista mais próximo, com e sem incluir clínicas de extensão. Usando dados do censo de 2020, eles calcularam os tempos de viagem para a população geral de crianças do estado, bem como para crianças que vivem em áreas urbanas e rurais.

De mais de 207.000 indivíduos com menos de 20 anos no estado, o estudo descobriu que 68% viviam mais perto de um local de extensão do que de um centro clínico. O impacto das clínicas de extensão variou por especialidade e se concentrou entre crianças em áreas rurais, que estavam localizadas mais distantes dos centros clínicos. Em todas as sete subespecialidades que ofereciam clínicas de extensão, as clínicas reduziram o tempo médio de direção até o subespecialista pediátrico mais próximo em 5 a 26 minutos entre todas as crianças e em 16 a 46 minutos entre as crianças rurais.

Com base em suas descobertas, os autores concluem que clínicas de extensão de subespecialidades pediátricas podem reduzir substancialmente o tempo de viagem até o subespecialista pediátrico mais próximo, especialmente para crianças que vivem em áreas rurais. Avaliações de acesso e barreiras ao atendimento especializado pediátrico que não incluem clínicas de extensão podem subestimar o acesso, eles observam. Eles também sugerem que os formuladores de políticas considerem expandir o número de clínicas de extensão para aumentar o acesso.

No entanto, o impacto das clínicas de extensão na melhoria do acesso pode ser mitigado pela relativa infrequência em que são programadas. Das 25 combinações de subespecialidade-localização, 16 clínicas foram realizadas 12 ou menos vezes em 2022, e 10 foram realizadas seis ou menos vezes.

Entre as limitações do estudo, os autores observam que, como seus dados são baseados em apenas um estado, as descobertas para outros locais podem diferir com base em como os centros clínicos e clínicas de extensão são distribuídos. Além disso, o estudo não considerou viagens entre estados, uso de transporte público, propriedade de carro ou inovações como telemedicina. Nem mediu as percepções dos pacientes ou familiares sobre a necessidade de cuidados, desejo de buscar cuidados, capacidade de pagar pelos cuidados ou outros aspectos do acesso.

“Crianças na área rural do Maine enfrentam disparidades significativas no acesso geográfico ao atendimento, particularmente para especialidades oferecidas em apenas um centro clínico ou para especialidades oferecidas em relativamente poucos locais de extensão”, observa James C. Bonhoff, professor de pediatria na Tufts e pediatra no MaineHealth, que liderou o estudo.

“Ter mais informações sobre a disponibilidade atual — e, idealmente, o uso — de clínicas de extensão facilitará avaliações mais precisas do verdadeiro estado do acesso geográfico ao atendimento de subespecialidades pediátricas e também poderá dar suporte a decisões de sistemas de saúde e estados sobre o apoio a essas iniciativas.”