Como um simples exame de sangue pode afetar o diagnóstico do Alzheimer

Um simples exame de sangue para diagnosticar a doença de Alzheimer, que afeta quase 7 milhões de americanos, poderá em breve substituir métodos de diagnóstico mais invasivos e caros, como punções lombares e tomografias cerebrais.

A descoberta tornaria o diagnóstico de Alzheimer mais rápido, mais acessível e mais barato. Além disso, o exame de sangue tem o potencial de permitir que mais pessoas comecem a tomar medicamentos para Alzheimer nos estágios iniciais da doença.

Soeren Mattke, professor de economia e diretor do Observatório de Saúde Cerebral do Centro de Pesquisa Econômica e Social da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife, que estuda como os avanços na tecnologia afetam o acesso aos cuidados de memória, falou sobre o assunto.

Quais são os métodos atuais para diagnosticar a doença de Alzheimer?

Para determinar se alguém tem Alzheimer, você precisa mostrar que a patologia existe no cérebro — tipicamente a presença de aglomerados amiloides no cérebro. Historicamente, essa determinação tem sido feita usando dois métodos.

Um método é uma tomografia por emissão de pósitrons (PET scan). É semelhante a uma ressonância magnética, mas o agente de contraste é um traçador radioativo que se liga ao amiloide no cérebro. Se você fizer uma tomografia, poderá ver se esse traçador está ou não presente no cérebro, e isso confirma a presença de amiloide.

A segunda maneira é uma análise do líquido cefalorraquidiano, para a qual você precisa fazer uma punção lombar, coletar o líquido e então analisar o líquido cefalorraquidiano no laboratório para determinar evidências de proteínas amiloides.

Quais são as fraquezas dessas abordagens?

Nenhum dos métodos é ótimo. Os scanners PET podem ser inacessíveis devido ao custo do dispositivo. Existem apenas 2.500 scanners PET, mais ou menos, neste país. E esses scanners estão apenas nas cidades maiores, nos hospitais maiores, porque você precisa de um alto volume de pacientes para pagar por um scanner PET.

A análise do LCR é mais escalável, mas os pacientes são relutantes a esse método de teste. Na análise do LCR, uma agulha deve ser inserida na coluna do paciente. Muitos médicos pararam de praticar a análise do LCR devido à hesitação dos pacientes.

Como os exames de sangue mudarão o processo de diagnóstico?

Alguns anos atrás, pesquisadores começaram a desenvolver exames de sangue que poderiam substituir a necessidade de coleta de fluido espinhal cerebral. Os exames de sangue para Alzheimer já existem há algum tempo, mas o teste APS2 desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Lund é o mais preciso até o momento.

Existem exames de sangue além do APS2 no mercado, mas eles não são tão precisos. Eles só podem ser utilizados como os chamados “testes de triagem”. Um médico poderia dizer: “Bem, se o teste for negativo, podemos ter certeza de que o paciente não é um candidato ao Alzheimer”. Esses exames de sangue diminuiriam o número de exames de PET e de LCR, mas não os eliminariam completamente.

Como um exame de sangue de alto desempenho afetará as políticas de saúde em relação ao Alzheimer?

Esse é o foco da minha pesquisa. Meu laboratório cria projeções de como um novo produto de diagnóstico pode impactar o processo de diagnóstico e, por extensão, o acesso ao tratamento. Não endossamos produtos, mas nossos estudos testam o desempenho de potenciais ferramentas de diagnóstico. Um de nossos estudos de pesquisa previu o efeito de uma ferramenta de diagnóstico com características semelhantes ao APS2.

A mensagem geral é: com um exame de sangue altamente preciso, você pode encurtar os tempos de espera para diagnóstico de forma bastante drástica. Isso é muito importante porque quanto mais tempo um médico tem que esperar pelo diagnóstico definitivo de um paciente, mais tempo é perdido antes que os pacientes possam começar o tratamento.

Alzheimer é uma doença progressiva e neurodegenerativa. Quanto mais você tem que esperar pelo diagnóstico e tratamento, mais capacidade cognitiva é perdida. E essa perda é irreversível. Estou tentando descobrir como fazer o sistema de saúde agir o mais rápido possível.

Você publicou um estudo no ano passado que descobriu que mais de 7 milhões de americanos têm comprometimento cognitivo leve, mas a maioria não foi diagnosticada. Você acha que esse exame de sangue pode resolver esse problema?

Sim e não. Um diagnóstico clínico de comprometimento cognitivo leve é ​​um primeiro passo necessário, mas não podemos diagnosticar formalmente a doença de Alzheimer com base na apresentação clínica. A confirmação da patologia ainda é necessária.

Minha esperança é que um caminho mais fácil para a confirmação da patologia com um exame de sangue e a disponibilidade de tratamento específico para a doença motivem os médicos a prestar mais atenção ao declínio cognitivo em estágio inicial.