Nova pesquisa relaciona a exposição à poluição do ar durante a infância diretamente aos sintomas da bronquite em adultos

Um novo estudo traz novas revelações sobre a conexão entre a exposição precoce à poluição do ar e a saúde pulmonar mais tarde na vida. Uma equipe de pesquisa liderada pela Keck School of Medicine da USC mostrou que a exposição à poluição do ar durante a infância está diretamente associada aos sintomas de bronquite na idade adulta.

Até o momento, muitas investigações na área estabeleceram ligações intuitivas que são menos diretas do que isso: a exposição à poluição do ar durante a juventude está consistentemente associada a problemas pulmonares durante a infância — e os problemas pulmonares na infância estão consistentemente associados a problemas pulmonares na idade adulta.

O estudo atual, publicado no Revista Americana de Medicina Respiratória e de Cuidados Críticos, é um dos poucos que mostra a ligação direta entre a exposição infantil à poluição atmosférica e a saúde pulmonar dos adultos, uma ligação não totalmente explicada pelos impactos da poluição atmosférica na saúde pulmonar durante a infância. Abre a possibilidade de factores ainda não compreendidos que explicam o caminho desde a exposição precoce à poluição atmosférica até às doenças respiratórias muitos anos mais tarde.

A equipe se baseou no USC Children’s Health Study, um estudo de larga escala e com décadas de duração que acompanhou coortes de californianos do sul começando na idade escolar e, para muitos participantes, continuando até a idade adulta. É importante ressaltar que a ligação entre a exposição à poluição do ar na infância e os sintomas de bronquite em adultos persistiu mesmo quando os pesquisadores ajustaram os sintomas de asma ou bronquite no início da vida — uma descoberta que foi uma surpresa.

“Esperávamos que esses impactos observáveis ​​na saúde respiratória infantil explicassem a relação entre a exposição à poluição do ar na infância e a saúde respiratória adulta”, disse a autora correspondente Erika Garcia, Ph.D., MPH, professora assistente de ciências populacionais e de saúde pública na Keck School of Medicine. “Nossos resultados sugerem que a exposição à poluição do ar na infância tem efeitos mais sutis em nosso sistema respiratório que ainda nos impactam na idade adulta.”

Protegendo a saúde pulmonar, agora e mais tarde

O foco na exposição durante a juventude é motivado em parte pelo facto de as crianças serem particularmente vulneráveis ​​aos efeitos da poluição atmosférica. Os seus sistemas respiratório e imunitário ainda estão em desenvolvimento e, em comparação com os adultos, respiram mais ar em relação à sua massa corporal.

Em última análise, a preocupação é dupla; pela saúde dos jovens de hoje e pela saúde deles quando crescerem. Notavelmente, entre os participantes do estudo com sintomas recentes de bronquite quando adultos, a exposição média na infância a um poluente chamado dióxido de nitrogênio caiu muito abaixo dos padrões anuais da Agência de Proteção Ambiental — pouco mais da metade do limite que foi definido em 1971 e permanece em vigor hoje.

“Este estudo destaca a importância de reduzir a poluição do ar, e especialmente a exposição durante o período crítico da infância”, disse Garcia. “Como há apenas uma quantidade limitada de coisas que podemos fazer como indivíduos para controlar nossa exposição, a necessidade de proteger as crianças dos efeitos adversos da poluição do ar é melhor abordada no nível de política.”

A população do estudo compreendeu 1.308 participantes do Children’s Health Study com idade média de 32 anos na avaliação adulta. Os pesquisadores perguntaram sobre episódios recentes de sintomas de bronquite — tendo bronquite, tosse crônica ou congestão ou produção de catarro não associada a um resfriado. Um quarto dos participantes apresentou sintomas de bronquite nos 12 meses anteriores.

A presença de sintomas de bronquite foi associada à exposição entre o nascimento e os 17 anos a dois tipos de poluentes. Um tipo agrupa partículas minúsculas no ar, como poeira, pólen, cinzas de incêndios florestais, emissões industriais e produtos de exaustão de veículos. O outro, dióxido de nitrogênio, é um subproduto da combustão em automóveis, aviões, barcos e usinas de energia que é conhecido por prejudicar a função pulmonar.

Pesquisas de saúde de longa duração são vitais para impulsionar descobertas

Para uma análise o mais abrangente possível, a exposição média a poluentes durante a infância foi baseada em estimativas mês a mês. Os pesquisadores compararam os endereços residenciais das famílias em cada ponto de tempo com medições contemporâneas da qualidade do ar local feitas pela EPA e pelo Children’s Health Study.

“Temos a sorte de ter este estudo longitudinal fantástico e cheio de nuances”, disse Garcia. “Podemos aprender muito sobre como experiências anteriores impactam a saúde adulta. Isso é graças a um esforço de equipe de longo prazo dos próprios participantes, suas famílias, as escolas que frequentaram e toda a equipe de pesquisa e investigadores que conduziram entrevistas e geraram e analisaram dados ao longo dos anos.”

O presente estudo incluiu análises adicionais para descartar fatores como a exposição pré-natal ao dióxido de nitrogênio, a exposição atual à poluição do ar na idade adulta e os efeitos do status socioeconômico na infância ou na idade adulta como causadores dos sintomas de bronquite em adultos.

A exposição à poluição nos jovens pode prejudicar a saúde pulmonar para alguns mais do que para outros

Garcia e os seus colegas também descobriram que o efeito da exposição ao dióxido de azoto e às partículas durante a infância nos sintomas de bronquite entre adultos era mais forte naqueles que tinham sido diagnosticados com asma quando crianças.

“Pode haver uma subpopulação mais sensível aos efeitos da poluição atmosférica”, disse Garcia. “Podemos querer ter um cuidado especial para protegê-los da exposição, para que possamos melhorar os seus resultados mais tarde na vida. A redução da poluição do ar traria benefícios não só para a asma actual nas crianças, mas também para a sua saúde respiratória à medida que crescem na idade adulta”.

Ela e seus colegas estão acompanhando para examinar como o nível de exposição à poluição do ar em diferentes idades durante a juventude influencia os problemas respiratórios na idade adulta. Outras direções de pesquisa futuras com base nos resultados do estudo atual podem incluir a análise de outros marcadores de saúde respiratória na infância e na idade adulta, como o quão bem a asma foi controlada, ou a exploração de um potencial componente genético.

Os coautores do estudo são Zoe Birnhak, Scott West, Steve Howland, Rob McConnell, Shohreh Farzan, Theresa Bastain, Rima Habre e Carrie Breton, todos da Keck School of Medicine; e Frederick Lurmann e Nathan Pavlovic, da empresa de consultoria ambiental Sonoma Technology.