A forma como as pessoas mais velhas exploram novos espaços pode sugerir declínio cognitivo e demência

A navegação espacial – a capacidade de selecionar e seguir uma rota de um lugar para outro – é uma habilidade que usamos todos os dias. Dependendo da prática, da capacidade cognitiva geral e do ambiente infantil, algumas pessoas são naturalmente melhores nisso do que outras. Mas a investigação também demonstrou que a capacidade das pessoas em navegação espacial tende a diminuir com o aumento da idade.

Este declínio na habilidade de navegação tem sido geralmente atribuído à piora da memória espacial, devido a mudanças na estrutura e função do cérebro que ocorrem naturalmente com a idade. Mas e se não for apenas devido ao declínio da nossa memória espacial, mas também a mudanças na forma como exploramos um novo ambiente? Tal mudança foi observada em animais idosos, desde insetos até roedores e peixes.

E agora, uma mudança análoga no comportamento de exploração na meia-idade foi demonstrada pela primeira vez em humanos. Estes resultados, que em última análise poderão ter aplicações clínicas, são publicados em Fronteiras na neurociência do envelhecimento.

Um estudo exploratório

Vaisakh Puthusseryppady, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia em Irvine, disse: “Em comparação com indivíduos mais jovens, as pessoas de meia-idade exibem menos exploração em geral ao aprender um novo ambiente de labirinto e parecem estar priorizando o aprendizado de locais importantes específicos no labirinto em oposição ao layout geral do labirinto.”

Puthusseryppady e colegas recrutaram 87 mulheres e homens de meia-idade (em média 50 anos) e 50 jovens (em média 19 anos) como voluntários. Nenhum tinha histórico de doença neurológica, incluindo demência ou doença psiquiátrica.

Os pesquisadores testaram o quão bem os voluntários exploraram e aprenderam a navegar em um labirinto em realidade virtual. O labirinto era composto por encruzilhadas e corredores, separados por sebes. Objetos distintos foram espalhados ao seu redor em locais estratégicos como pontos de referência. Na primeira “fase de exploração”, os voluntários foram instruídos a explorar livremente o labirinto e aprender a localização dos objetos.

Em cada um dos 24 testes da segunda “fase de orientação”, os voluntários tiveram que aplicar o que aprenderam, navegando entre dois objetos escolhidos aleatoriamente em 45 segundos.

Como esperado, os jovens tiveram, em média, uma maior taxa de sucesso na procura do seu caminho. Mas o mais importante é que análises estatísticas adicionais mostraram que esta diferença na taxa de sucesso foi parcialmente impulsionada pelas mudanças qualitativas observadas na forma como os participantes jovens versus os participantes de meia-idade aprenderam sobre o labirinto.

“Em comparação com os indivíduos mais jovens, os indivíduos de meia-idade exploraram menos o ambiente do labirinto, pois viajaram menos distâncias, pararam por períodos mais longos em pontos de decisão e visitaram mais objetos do que os indivíduos jovens”, disse a Dra. Mary Hegarty, professora da o Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, e co-autor correspondente.

Essas diferenças foram tão notáveis ​​que os autores conseguiram prever, usando inteligência artificial, se um participante era de meia-idade ou jovem.

Apontando o caminho para aplicações

A exploração reduzida em pessoas de meia-idade pode ser devida a mudanças relacionadas à idade na rede de navegação do cérebro, por exemplo, nos lobos temporal medial e parietal.

Os autores especularam que estas descobertas poderiam informar intervenções de formação para ajudar adultos de meia-idade a melhorar as suas capacidades de navegação e a preservar a capacidade cognitiva.

Coautora Daniela Cossio, Ph.D. estudante da Universidade da Califórnia em Irvine, explicou: “Se treinássemos pessoas de meia-idade para explorar melhor novos ambientes – com foco em viajar distâncias maiores, visitando caminhos que conectam o ambiente, de uma forma mais espalhada – isso pode levar a melhorias na memória espacial, ajudando a retardar o declínio da capacidade cognitiva”.

Elizabeth Chrastil, uma das autoras correspondentes e professora associada do mesmo instituto, acrescentou: “Atualmente estamos investigando se esses tipos de mudanças no comportamento de exploração podem ser identificados em pessoas com risco de doença de Alzheimer, bem como em aqueles que realmente têm Alzheimer. Prevemos que o comportamento de exploração alterado poderia acabar se tornando um novo marcador clínico para o declínio cognitivo precoce relacionado ao Alzheimer”.