Novo estudo promissor pode levar a uma redução nos sintomas da esclerose lateral amiotrófica

Todos os anos, cerca de 1.000 canadenses são diagnosticados com esclerose lateral amiotrófica (ELA, também conhecida como doença de Lou Gehrig). Cerca de 4.000 canadenses vivem atualmente com a doença.

Existem poucos tratamentos eficazes disponíveis para retardar a progressão da ELA e, infelizmente, a maioria dos pacientes morre dentro de dois a cinco anos após o diagnóstico.

Como pesquisadores de neurociências, nos dedicamos a encontrar maneiras de reduzir os sintomas da ELA. Neste artigo, discutimos os resultados promissores de um de nossos estudos recentes.

ELA, uma doença complexa

A ELA é uma doença neurodegenerativa. Os sofredores perdem gradualmente a capacidade de realizar movimentos voluntários devido à perda de comunicação entre o sistema nervoso e os músculos.

A nossa compreensão científica da ELA evoluiu consideravelmente desde que a doença foi descrita pela primeira vez pelo neurologista Jean-Martin Charcot, em 1874.

Hoje é amplamente reconhecido que a ELA afecta vários tipos de células, incluindo células imunitárias, células musculares, células gliais (aquelas que rodeiam e isolam os neurónios) e neurónios. No entanto, por razões ainda desconhecidas, os neurónios motores, células responsáveis ​​pelo controlo dos movimentos voluntários e involuntários, são particularmente vulneráveis.

Visando neurônios motores

Os neurônios motores possuem uma morfologia complexa com projeções que transmitem informações, lembrando os galhos de uma árvore. Os neurônios conectam o cérebro e a medula espinhal aos músculos. Estas conexões neuronais com os músculos são responsáveis ​​por movimentos voluntários, como andar, falar e comer.

Na ELA, os neurônios motores degeneram e morrem, o que leva à fraqueza muscular e, em última instância, à paralisia. Como a ELA é uma doença complexa com poucas terapias eficazes, existe uma necessidade urgente de melhor compreendê-la para desenvolver mais estratégias terapêuticas.

Nossa equipe de pesquisa no Departamento de Psiquiatria e Neurociências da Université Laval dedica-se a compreender as primeiras alterações patológicas que ocorrem nos neurônios motores antes de morrerem. Nosso objetivo é identificar e desenvolver intervenções terapêuticas que possam reverter essas mudanças iniciais e retardar a progressão da doença.

Como os neurônios perdem sua conectividade?

Usando o camundongo como modelo, realizamos modificações genéticas para recriar a deficiência motora e cognitiva provocada pela ELA.

Ao fazer isso, descobrimos que mudanças na morfologia dos neurônios motores no cérebro ocorrem no início do processo da doença. Isso acontece antes mesmo de qualquer alteração na função motora ser observada.

Descobrimos também que um declínio nas funções motoras estava associado à degeneração dos neurônios motores e à perda de sinapses. As sinapses são os locais onde os neurônios motores se comunicam, conectando assim o cérebro e a medula espinhal aos músculos.

Nosso estudo também descobriu que os astrócitos e a micróglia, as células imunológicas do cérebro e da medula espinhal, estavam altamente ativados enquanto a perda de sinapses estava em andamento e a função motora estava em declínio.

A superativação de astrócitos e microglia, que pode ser descrita como neuroinflamação, altera a morfologia dos neurônios motores e prejudica sua interconectividade. Essas mudanças afetam a rede neuronal e atrapalham a transmissão de informações.

Podemos restaurar a conectividade dos neurônios motores?

Perguntámo-nos então se, ao bloquear a neuroinflamação (por exemplo, a activação de astrócitos e microglia), seria possível restaurar a morfologia e a conectividade dos neurónios motores.

Na tentativa de responder a esta questão, testámos a eficácia de um medicamento semi-sintético à base de withaferina A, um extracto da planta ashwagandha que tem sido utilizado há milhares de anos na medicina tradicional indiana.

Os resultados do nosso estudo mostram que, ao bloquear a ativação de astrócitos e microglia, e assim prevenir a inflamação, a morfologia dos neurônios motores e suas conexões sinápticas poderiam ser restauradas.

Esses resultados promissores coincidem com melhorias cognitivas e motoras observadas em nosso modelo de camundongo com ELA.

A inflamação e a perda de sinapses são comuns a várias doenças neurodegenerativas, incluindo ELA, doença de Alzheimer e doença de Parkinson.

Como resultado, abordagens terapêuticas que bloqueiem a inflamação e incentivem a restauração da morfologia neuronal e das conexões sinápticas poderiam ter uma aplicação mais ampla no tratamento de doenças neurodegenerativas.

O trabalho futuro da nossa equipe terá como objetivo desenvolver estratégias de tratamento que visem a inflamação e restaurem a função sináptica em quem sofre de ELA.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.