Um simples exame de sangue pode prever o risco de problemas pulmonares de COVID-19 a longo prazo

Os pesquisadores da UVA Health descobriram uma maneira potencial de prever quais pacientes com COVID-19 grave têm probabilidade de se recuperar bem e quais têm probabilidade de sofrer problemas pulmonares de “longo curso”. Essa descoberta poderia ajudar os médicos a personalizar melhor os tratamentos para pacientes individuais.

A nova investigação da UVA também alivia as preocupações de que a COVID-19 grave possa desencadear cicatrizes pulmonares contínuas e implacáveis, semelhantes à doença pulmonar crónica conhecida como fibrose pulmonar idiopática, relatam os investigadores. Esse tipo de dano pulmonar contínuo significaria que a capacidade respiratória dos pacientes continuaria a piorar com o tempo.

“Estamos entusiasmados em descobrir que as pessoas com COVID de longa duração têm um sistema imunológico totalmente diferente das pessoas que têm cicatrizes pulmonares que não param”, disse a pesquisadora Catherine A. Bonham, MD, especialista em cuidados intensivos e pulmonares que atua como diretor científico do Programa de Doenças Pulmonares Intersticiais da UVA Health. “Isso oferece esperança de que mesmo os pacientes com o pior COVID não apresentem cicatrizes progressivas no pulmão que levem à morte”.

COVID-19 de longa distância

Até 30% dos pacientes hospitalizados com COVID-19 grave continuam a sofrer sintomas persistentes meses após a recuperação do vírus. Muitos desses pacientes desenvolvem cicatrizes pulmonares – alguns no início da hospitalização e outros seis meses após a doença inicial, descobriram pesquisas anteriores. Bonham e os seus colaboradores queriam compreender melhor porque é que esta cicatrização ocorre, para determinar se é semelhante à fibrose pulmonar progressiva e para ver se existe uma forma de identificar os pacientes em risco.

Para fazer isso, os pesquisadores acompanharam 16 pacientes da UVA Health que sobreviveram à COVID-19 grave. Quatorze foram hospitalizados e colocados em um ventilador. Todos continuaram a ter dificuldade para respirar e sofreram fadiga e função pulmonar anormal no primeiro exame ambulatorial.

Depois de seis meses, os pesquisadores descobriram que os pacientes poderiam ser divididos em dois grupos: a saúde pulmonar de um grupo melhorou, levando os pesquisadores a rotulá-los de “resoluções precoces”, enquanto o outro grupo, apelidado de “resoluções tardias”, continuou a sofrer problemas pulmonares. e fibrose pulmonar.

Observando as amostras de sangue colhidas antes da recuperação dos pacientes começar a divergir, a equipe da UVA descobriu que os pacientes com resolução tardia tinham significativamente menos células imunológicas, conhecidas como monócitos, circulando no sangue. Esses glóbulos brancos desempenham um papel crítico na nossa capacidade de evitar doenças, e as células foram anormalmente esgotadas em pacientes que continuaram a sofrer de problemas pulmonares, em comparação com aqueles que se recuperaram e com indivíduos de controle saudáveis.

Além disso, a diminuição dos monócitos correlacionou-se com a gravidade dos sintomas contínuos dos pacientes. Isso sugere que os médicos podem usar um simples exame de sangue para identificar pacientes com probabilidade de se tornarem pacientes de longa duração – e para melhorar seus cuidados.

“Cerca de metade dos pacientes que examinamos ainda apresentavam sintomas persistentes e incômodos e exames anormais após seis meses”, disse Bonham. “Conseguimos detectar diferenças no sangue desde a primeira visita, com menos monócitos sanguíneos mapeados para diminuir a função pulmonar”.

Os investigadores também queriam determinar se a COVID-19 grave poderia causar cicatrizes pulmonares progressivas, como na fibrose pulmonar idiopática. Eles descobriram que as duas condições tinham efeitos muito diferentes nas células do sistema imunológico, sugerindo que mesmo quando os sintomas eram semelhantes, as causas subjacentes eram muito diferentes. Isto manteve-se verdadeiro mesmo em pacientes com sintomas de COVID-19 mais persistentes e de longa duração.

“A fibrose pulmonar idiopática é progressiva e mata pacientes dentro de três a cinco anos”, disse Bonham. “Foi um alívio ver que todos os nossos pacientes com COVID, mesmo aqueles com sintomas de longa duração, não eram semelhantes”.

Devido ao pequeno número de participantes no estudo da UVA e porque eram na sua maioria homens (para facilitar a comparação com a FPI, uma doença que atinge principalmente os homens), os investigadores dizem que são necessários estudos maiores e multicêntricos para confirmar os resultados. Mas eles estão esperançosos de que a sua nova descoberta forneça aos médicos uma ferramenta útil para identificar pacientes com COVID-19 em risco de problemas pulmonares de longa duração e ajude a orientá-los para a recuperação.

“Estamos apenas começando a compreender a biologia de como o sistema imunológico impacta a fibrose pulmonar”, disse Bonham. “Minha equipe e eu ficamos honrados e gratos por trabalhar com os pacientes excepcionais que tornaram este estudo possível.”

O artigo está publicado na revista Fronteiras em Imunologia.