As proteínas do leite e do sangue poderão um dia permitir que os médicos detectem o câncer de mama mais cedo e salvem vidas

Os médicos poderão algum dia ser capazes de usar fluidos corporais para detectar de forma não invasiva o câncer de mama em pacientes mais cedo do que é possível agora.

O câncer de mama é o câncer mais comumente diagnosticado entre as mulheres nos EUA e atualmente é uma das principais causas de mortes por câncer. O diagnóstico e o tratamento precoces levam a melhores prognósticos para pacientes com câncer de mama. Mas as mamografias provaram ser menos eficazes para aqueles com menos de 40 anos, uma vez que o tecido mamário é mais denso e o rastreio e as biópsias podem ser desagradáveis ​​de suportar.

No leite materno e no soro sanguíneo, investigadores, incluindo os do meu grupo de laboratório, identificaram proteínas que estão envolvidas no desenvolvimento de tumores. Eventualmente, bioquímicos como os meus colegas e eu esperamos que possamos utilizar estas proteínas relacionadas com o cancro para criar um painel de biomarcadores que os médicos possam utilizar para detectar o cancro da mama mais cedo, auxiliando assim no diagnóstico e tratamento.

Proteínas como biomarcadores para o que está acontecendo

Os pesquisadores podem analisar as proteínas presentes em uma variedade de tecidos, desde biópsias de tumores até fluidos biológicos, incluindo sangue, saliva, urina, lágrimas ou leite materno. Esta técnica é um exemplo de estudo do proteoma de uma amostra – todas as proteínas de uma determinada célula, organismo ou espécie. O campo é chamado de proteômica.

A proteômica pode ser uma ferramenta poderosa quando os pesquisadores comparam os proteomas de indivíduos de diferentes grupos, como no sangue de pessoas saudáveis ​​versus aqueles com câncer de mama. Este tipo de comparação caso-controle pode identificar uma única proteína ou um grupo de proteínas e suas variantes específicas de uma condição.

É isso que meus colegas e eu procuramos: proteínas que estejam presentes apenas nas amostras de pessoas com câncer de mama. Os cientistas os chamam de biomarcadores porque sinalizam que um paciente tem uma condição específica. Depois que nossos candidatos forem verificados por ensaios clínicos em larga escala que incluam muitos pacientes, esperamos que proteínas específicas possam então ser usadas para avaliar o risco futuro de alguém desenvolver a doença.

Atualmente, os médicos podem usar biomarcadores para câncer de mama para avaliar a resposta do paciente ao tratamento. Por exemplo, as moléculas de antígeno cancerígeno 15-3 (CA 15-3) e antígeno carcinoemibrônico (CEA) estão elevadas em pacientes com câncer de mama, portanto, monitorar seus níveis pode permitir que os médicos saibam se o tratamento está funcionando.

Variantes herdadas dos genes BRCA1/2 podem aumentar a probabilidade de desenvolver cancro; eles podem atuar como biomarcadores no rastreamento do risco de câncer.

Porém, nenhum desses biomarcadores auxilia no diagnóstico do câncer de mama.

Os investigadores preferem proteínas como biomarcadores de cancro em vez dos materiais genéticos ADN e ARN porque as proteínas fornecem um instantâneo do que está a acontecer no corpo de um paciente no momento em que uma amostra é recolhida. O DNA e o RNA podem dizer se um determinado gene está ativado ou desativado, mas não a forma ativa da proteína que ele codifica ou a abundância relativa de proteínas. A análise de proteínas também pode revelar mudanças pelas quais a proteína passou e interações proteína-proteína que podem alterar o modo como uma proteína funciona.

Benefícios dos biomarcadores de leite e soro

O leite materno e o soro sanguíneo são dois fluidos corporais que podem ser coletados de forma não invasiva e que fornecem informações sobre o que está acontecendo no corpo quando coletados.

O leite materno contém proteínas secretadas, células do sistema imunológico e células descartadas dos dutos de leite. Durante a lactação, a mama trabalha ativamente para produzir leite para alimentar o bebê. Quaisquer anormalidades no leite materno refletem a situação atual do corpo. Algumas proteínas do leite materno também circulam por todo o corpo e também podem ser encontradas no soro sanguíneo.

O soro é a parte líquida do sangue após a remoção dos glóbulos vermelhos. Contém todas as mesmas proteínas encontradas no sangue, menos os fatores de coagulação, permitindo assim monitorar os níveis de proteínas circulantes. Limitar-se a um biomarcador baseado em soro significaria que ele poderia ser usado para rastrear todas as mulheres, não apenas aquelas que estão atualmente amamentando.

As proteínas que encontramos no leite materno e que identificamos como inadequadas no câncer de mama estão envolvidas na capacidade das células cancerígenas de se dividirem, multiplicarem e se espalharem por todo o corpo. Todos eles promovem a progressão da doença.

Atualmente, meus colegas e eu consideramos essas proteínas do leite materno um projeto de biomarcador para o câncer de mama. Nosso grupo está atualmente trabalhando no uso de soro sanguíneo para identificar proteínas que possam estar envolvidas no câncer de mama. Passar do leite materno para o soro sanguíneo permitiria que pessoas de qualquer idade e estado reprodutivo fossem examinadas para a doença, em vez de apenas aquelas que estão amamentando.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.