As intervenções de saúde na primeira infância têm “impactos grandes e multigeracionais”, conclui a investigação

Era o final dos anos 90, e Tania Barham, futura professora associada de economia na Universidade do Colorado Boulder, estava no Iémen, trabalhando como economista para o Banco Mundial, que se associou à UNICEF para melhorar a saúde, a educação e a saúde daquele país. água.

Tal como o Banco Mundial e a UNICEF, Barham acreditava que estava a ajudar as pessoas, fazendo uma diferença positiva nas suas vidas. Mas algo estava faltando.

“Tive um momento em que pensei: ‘Quase não há evidências’”, lembra Barham. “Havia poucos dados para entender se um projeto foi bem-sucedido ou não em termos de desenvolvimento”.

Foi uma constatação que mudou a vida, que convenceu Barham a voltar à escola e obter seu doutorado. e pesquisar como tirar as pessoas da pobreza a longo prazo.

Dados exclusivos

Grande parte do trabalho de Barham baseia-se em dados do Bangladesh.

Nos anos 70, explica Barham, o governo do Bangladesh lançou o Programa de Saúde Materna e Infantil e Planeamento Familiar (MCH-FP) na área de Matlab, uma área rural a leste do rio Meghna.

O objectivo deste programa era duplo: fornecer um pacote de cuidados de saúde básicos para famílias empobrecidas – incluindo planeamento familiar, reabilitação nutricional e vacinação – e fazê-lo de uma forma que permitisse aos investigadores estudar a eficácia do programa.

“Eles queriam ver se aquilo funcionava”, diz Barham.

Uma forma de os criadores do programa o fazerem foi através da criação de uma área de controlo e de uma área de tratamento, para que os diferentes resultados de saúde entre as duas pudessem ser atribuídos às intervenções. Outra foi manter registros detalhados dos indivíduos e famílias específicas que receberam os tratamentos.

“Eles mantinham dados regulares de vigilância demográfica e depois faziam censos das áreas de estudo de vez em quando”, diz Barham.

Estes dados de vigilância mostram uma série de coisas: se alguém migrou ou se casou, se alguém morreu, se ao longo do tempo houve alguma mudança na estrutura familiar. E vai fundo.

“Poderíamos ligar todos de volta às suas famílias originais, antes do início do projeto”, diz Barham.

Esses dados são tão ricos que Barham e seus colegas pesquisadores conseguiram realizar pesquisas de acompanhamento dos sujeitos do tratamento a partir de 2012, décadas após o início do MCH-FP.

Barham queria provas, mas isso era mais do que ela jamais poderia esperar.

“Esses dados não existem em quase nenhum outro lugar.”

Os efeitos

Num artigo agora em revisão, Barham e os co-autores Brachel Champion, Gisella Kagy e Jena Hamadani exploram os efeitos do MCH-FP no capital humano.

O capital humano, diz Barham, refere-se ao quão equipada uma pessoa está para ter sucesso na vida. “É a educação de uma pessoa. É a sua saúde. É a sua cognição. É a sua capacidade de resolver problemas. Também podem ser habilidades socioemocionais.”

Por outras palavras, melhorar o capital humano de uma pessoa significa, em primeiro lugar, aumentar as possibilidades dessa pessoa escapar à pobreza ou evitá-la.

Barham e seus colegas descobriram que aqueles na área de Matlab que receberam tratamentos apresentaram aumento de altura, um sinal de melhora na saúde. Eles também descobriram que as crianças na área de tratamento apresentaram melhorias na cognição e, entre os homens, ensino superior e pontuações mais altas em matemática.

Mas a descoberta mais importante, diz Barham, foi que estes efeitos abrangeram gerações. A segunda geração se beneficiou tanto quanto a primeira. Os ganhos de capital humano foram contínuos.

Em outro artigo, este publicado em dezembro de 2023 no Revista de Recursos HumanosBarham e os co-autores Randall Kuhn e Patrick S. Turner descrevem como o MCH-FP afetou a migração.

Tradicionalmente, muitos homens na região de Matlab migraram para Chittagong ou Dhaka para trabalhar, ou por vezes para países mais distantes como o Qatar, onde estão os empregos com salários mais elevados. Mas o MCH-FP interrompeu esta narrativa.

“Pensámos que iríamos encontrar algo tradicional: melhorar a educação das pessoas e elas conseguirem empregos melhores e ainda assim emigrarem para os conseguir”, diz Barham. “Mas essa não foi a história que encontramos. Na verdade, acho que foi uma história mais emocionante.”

Barham, Kuhn e Turner descobriram que, em vez de migrarem, os homens do Bangladesh estavam a conseguir melhores empregos em casa e, portanto, a ficar com as suas famílias.

“Isso é muito importante”, diz Barham. “Vemos tantas migrações acontecendo no mundo neste momento, e aqui está um exemplo que quase nunca se vê de um programa em que as pessoas decidiram ficar”.

A grande conclusão de ambos os estudos, diz Barham, é que mesmo um modesto pacote de saúde pode ter “grandes impactos em várias gerações”.

A grande imagem

O objetivo final de Barham é ajudar aqueles que vivem na pobreza, especialmente as crianças.

“Eu me preocupo com o fato de as pessoas terem o melhor começo de vida. Porque se você não tiver um bom começo de vida, será muito mais difícil ter sucesso mais tarde.”

Agora, apoiada em décadas de dados e investigação, ela espera espalhar a palavra e incentivar o investimento em programas semelhantes ao MCH-FP.

“Boas intervenções ajudam e se acumulam”, diz ela. “Temos que contar essa história.”