O primeiro mapa cerebral mostra como o sexo e a intimidade reconectam o cérebro

Como o sexo se relaciona com o amor duradouro? Para responder a essa pergunta, os cientistas estudam há muito tempo um pequeno roedor do Meio-Oeste chamado rato-da-pradaria, um dos poucos mamíferos conhecidos por formar relações monogâmicas de longo prazo.

Uma equipe de pesquisadores, incluindo Steven Phelps, da Universidade do Texas em Austin, criou o primeiro mapa do cérebro de regiões que estão ativas em ratos-da-pradaria durante o acasalamento e a união dos pares. Os pesquisadores descobriram que os ratos-do-mato experimentam uma tempestade de atividade cerebral distribuída por 68 regiões cerebrais distintas que compõem sete circuitos cerebrais. A atividade cerebral se correlaciona com três estágios de comportamento: acasalamento, vínculo e surgimento de um vínculo estável e duradouro.

A maioria destas regiões cerebrais que os investigadores identificaram não estavam anteriormente associadas a vínculos, pelo que o mapa revela novos locais a observar no cérebro humano para compreender como formamos e mantemos relações íntimas.

Estudos anteriores concluíram que os cérebros masculino e feminino utilizam frequentemente mecanismos fundamentalmente diferentes para produzir os mesmos comportamentos, como o acasalamento e a criação de descendentes. Mas neste estudo, os vínculos entre homens e mulheres tinham padrões quase idênticos de atividade cerebral.

“Isso foi uma surpresa”, disse Phelps, professor de biologia integrativa na UT Austin e autor sênior do novo estudo publicado na revista e-Vida. “Hormônios sexuais como testosterona, estrogênio e progesterona são importantes para comportamentos sexuais, agressivos e parentais, então a hipótese predominante era que a atividade cerebral durante o acasalamento e o vínculo também seria diferente entre os sexos”.

Comparados aos humanos, os arganazes da pradaria têm um namoro rápido. Meia hora depois de estarem juntos, um homem e uma mulher começam a fazer sexo, e o farão repetidamente, muitas vezes por hora. Dentro de um dia, sua amorosidade levará o casal a formar um vínculo que pode durar a vida toda. Pares unidos cuidarão um do outro, consolarão um ao outro quando estiverem estressados, defenderão seu território compartilhado e criarão seus filhotes juntos.

Os pesquisadores conseguiram identificar com alta resolução quais células cerebrais estavam ativas nos cérebros das ratazanas em vários pontos ao longo do processo que leva e inclui a ligação. Esta é a primeira vez que tal método foi aplicado a ratazanas da pradaria. Ao estudar mais de 200 ratos-do-campo várias vezes durante o acasalamento e a união, os pesquisadores produziram um conjunto de dados fundamental e sem precedentes.

O preditor mais forte de atividade nas 68 regiões cerebrais identificadas pelos pesquisadores os surpreendeu. Foi a ejaculação masculina, sugerindo que a experiência provoca um estado emocional profundo – e não apenas nos homens afetados. As mulheres também tiveram mais atividade cerebral relacionada ao vínculo com os homens que atingiram esse marco.

“Os dados cerebrais e comportamentais sugerem que ambos os sexos podem ter respostas semelhantes às do orgasmo, e estes ‘orgasmos’ coordenam a formação de um vínculo”, disse Phelps. “Se for verdade, isso implicaria que os orgasmos podem servir como um meio de promover a conexão, como tem sido sugerido há muito tempo nos seres humanos”.

Phelps advertiu que é impossível saber se uma fêmea de rato-da-pradaria está a ter um orgasmo simplesmente observando o seu comportamento sexual, embora pesquisas anteriores tenham descoberto que algumas fêmeas, como os macacos, têm estas respostas fisiológicas.

Além de Phelps, os coautores do estudo são Morgan Gustison, ex-pesquisador de pós-doutorado na UT Austin, agora na University of Western Ontario, Rodrigo Muñoz-Castañeda, da Weill Cornell Medicine, e Pavel Osten, do Cold Spring Harbor Laboratory.