‘You Are What You Eat’ da Netflix usa um estudo duplo. Por que estudar gêmeos é tão importante para a ciência

Um novo documentário da Netflix, “You Are What You Eat”, mostra pares de gêmeos idênticos adotando dietas diferentes. Durante oito semanas, um dos gêmeos segue uma dieta vegana, enquanto o outro segue uma dieta onívora. A experiência é convincente porque, sendo geneticamente idênticos, a saúde de cada gémeo é muito semelhante antes do ensaio.

Não vou estragar o final para quem ainda não viu, mas se você prefere os escritos monótonos dos acadêmicos ao brilho e glamour da Netflix, pode ler o artigo publicado na revista Rede JAMA aberta.

O documentário sublinha a extraordinária contribuição que os estudos sobre gémeos dão para o avanço da nossa compreensão do mundo. Mas isso vai muito além de comparar diferentes dietas.

O polímata britânico Sir Francis Galton documentou pela primeira vez as impressionantes semelhanças entre gêmeos em 1875, argumentando que isso provou que a “natureza” era um importante contribuinte para a nossa disposição e saúde. Desde então, os gêmeos têm sido amplamente utilizados em pesquisas. O que torna os gêmeos tão especiais e como os pesquisadores aproveitam o poder dos gêmeos?

Gêmeos como comparações entre si

O documentário da Netflix destaca uma característica importante dos gêmeos: eles são bons para fazer comparações. Gêmeos idênticos compartilham quase todos os seus genes e geralmente crescem na mesma casa, o que significa que vivenciam a mesma educação, escolaridade e assim por diante.

O documentário é um exemplo de ensaio clínico randomizado, onde os participantes são selecionados aleatoriamente para alguma intervenção (como um novo medicamento) e aqueles não selecionados servem como controle (em ensaios de medicamentos eles podem receber um placebo). Os ensaios randomizados são normalmente vistos como o padrão ouro para avaliar o que funciona.

Na verdade, não precisamos de gêmeos idênticos para tais testes. Na verdade, relativamente poucos ensaios utilizam gêmeos. Mas os gêmeos podem ajudar a garantir que os grupos de tratamento e controle sejam tão semelhantes quanto possível. Isto é especialmente importante quando há poucos participantes. No estudo da Netflix, havia apenas 44. Sem gêmeos, os resultados teriam sido mais incertos.

Por razões éticas ou apenas por pura praticidade, nem sempre podemos realizar ensaios randomizados. É aqui que os gêmeos podem nos ajudar. Digamos que queremos saber o efeito da educação sobre os rendimentos, ou o efeito do tabagismo no desenvolvimento de cancro do pulmão.

Estas questões, e muitas outras, foram abordadas comparando as diferenças dentro de conjuntos de gêmeos idênticos (por exemplo, onde um gêmeo fuma e o outro não).

Ao nos concentrarmos nas diferenças entre gêmeos, eliminamos fatores genéticos e familiares comuns e podemos ter mais confiança quanto à causalidade. Usar gêmeos não resolve totalmente o problema dos fatores omitidos, mas ajuda a reduzi-lo.

Gêmeos e herdabilidade

O fascínio de Galton pelos gêmeos surgiu do desejo de saber por que somos do jeito que somos. São os nossos genes (natureza) ou a nossa educação e experiências pessoais (criação)? Suas primeiras observações foram informais, mas eventualmente os pesquisadores desenvolveram métodos sofisticados para separar genes e ambiente.

A principal abordagem consiste essencialmente em verificar se os gémeos idênticos, que são geneticamente iguais, são mais semelhantes do que os gémeos fraternos, que partilham em média apenas 50% das variantes genéticas que nos tornam únicos. Se os gêmeos idênticos forem mais parecidos, isso indica que os genes são importantes.

Por exemplo, estudos com gêmeos demonstraram que cerca de 40% das diferenças individuais na personalidade podem ser explicadas pelos genes, juntamente com 80-90% das diferenças na altura e no peso no final da infância.

Limitações e uso indevido da pesquisa com gêmeos

Uma desvantagem dos estudos com gêmeos é que os gêmeos constituem um grupo seleto e os resultados nem sempre podem ser generalizados para a população em geral. Apenas cerca de 1,4% dos nascimentos na Austrália são de gêmeos.

Os estudos de herdabilidade de gêmeos também se baseiam em suposições fortes, como a de que o ambiente familiar comum é igualmente importante para gêmeos idênticos e fraternos. Isto pode ser superado concentrando-se em gêmeos idênticos criados separadamente, mas esses estudos são raros.

Também houve alguns mal-entendidos e uso indevido dos resultados dos estudos com gêmeos. A crença de Galton no poder da natureza levou-o a promover a eugenia, a ideia de reprodução selectiva para alcançar a “superioridade genética”, que teve consequências devastadoras no século XX.

Mas os nossos genes não são o nosso destino. Embora uma certa combinação de genes possa aumentar a probabilidade de você ser extrovertido, o que nos tornamos quando crescemos é uma interação complicada entre genes, educação e experiências pessoais. Mesmo doenças de base genética, como a doença de Alzheimer, raramente ocorrem, e podemos tomar medidas para reduzir o nosso risco.

O futuro da pesquisa com gêmeos

Estudos de gêmeos têm sido realizados há décadas, com mais de 60 registros de gêmeos operando em todo o mundo. Na Austrália, o maior registro é o Twins Research Australia, que tem cerca de 75.000 membros.

Com mais oportunidades de ligação de dados, mapeamento do genoma e avanços na aprendizagem automática, o que podemos aprender com os gémeos só aumentará no futuro. E podemos esperar que os gémeos continuem a desempenhar um papel fundamental no avanço da nossa compreensão do mundo durante muitos anos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.