Estudo descobre novo marcador biológico para esclerodermia

Uma equipa de investigação interdisciplinar da Universidade de Alberta descobriu um marcador biológico para a esclerodermia que pode prever quais os pacientes que desenvolverão doenças graves e também poderá levar a novos tratamentos.

A esclerodermia é uma condição rara que afeta cerca de 17.000 pessoas no Canadá. Uma superprodução de colágeno leva ao endurecimento da pele e, em casos graves, os vasos sanguíneos e os órgãos internos também são afetados. Aproximadamente 40% dos pacientes morrem dentro de cinco anos após o diagnóstico.

A medicação, a dieta e o exercício podem retardar a progressão e aliviar os sintomas, mas não há cura e, até agora, não houve forma de prever quem desenvolverá a forma mais grave da doença.

Numa investigação publicada recentemente, a equipa descobriu que o ácido polisiálico está elevado tanto na pele como no sangue de pacientes com esclerose sistémica e está correlacionado com o nível de fibrose. O ácido polisiálico é um glicano, ou modificação do açúcar, na superfície das células dos sistemas imunológico, reprodutivo e nervoso, e também é conhecido por estar associado a células cancerígenas agressivas. A pesquisa foi publicada em Jornal de Autoimunidade.

“A esclerodermia é uma doença terrível que começa com fadiga debilitante e depois leva a cicatrizes sistêmicas. Imagine basicamente se sentir preso em seu próprio corpo”, diz o co-investigador principal Mo Osman, reumatologista e imunologista e professor associado da Faculdade de Medicina e Odontologia.

“É fundamental identificar aqueles cuja doença irá progredir porque queremos poder tratá-los precocemente para minimizar os danos”, diz Osman.

A co-investigadora principal Lisa Willis, professora assistente da Faculdade de Ciências e especialista em glicanos, desenvolveu o exame de sangue para ácido polisiálico em seu laboratório.

“O que você precisa para um biomarcador é algo que possa ser usado de forma barata em uma clínica”, diz Willis. “Desenvolvemos nosso teste para poder procurar nossa molécula no frasco de sangue que já foi retirado de um paciente no momento do diagnóstico”.

Embora a esclerodermia seja geralmente considerada uma doença inflamatória autoimune, muitas vezes não responde a tratamentos que suprimem o sistema imunológico. Cerca de três pacientes por ano em Edmonton recebem um transplante de células-tronco para substituir a medula óssea que não funciona adequadamente. O tratamento custa cerca de US$ 80 mil por paciente e exige que os pacientes vão para Calgary por três meses, diz Osman.

Os pesquisadores relataram que os pacientes que receberam transplante de medula óssea apresentaram níveis reduzidos de ácido polisiálico, um indicador de que as alterações no glicano estão diretamente relacionadas ao processo da doença.

Para o estudo, foram coletadas amostras de sangue e tecidos de cinco pacientes saudáveis, cinco pacientes apenas com fibrose cutânea, 11 pacientes com fibrose mais grave e quatro pacientes que receberam transplantes.

Willis e Osman não haviam trabalhado juntos antes, mas ambos ficaram impressionados com as semelhanças observadas anteriormente entre esclerodermia e câncer.

“Este é o tipo de ciência mais interessante”, diz Osman. “Pensámos: ‘É muito interessante que as células imunitárias na esclerodermia se comportem de forma muito semelhante às células imunitárias no cancro, então o que se passa? Talvez haja uma conexão.'”

Willis diz que eles postulam que o glicano está interferindo na capacidade do corpo de lidar com cicatrizes.

“Os açúcares formam uma camada muito espessa na parte externa da célula que é responsável por mediar as interações entre a célula e seu ambiente. Os açúcares são o que o sistema imunológico usa para dizer: ‘OK, isso é eu, não quero para atacar isso’ ou, ‘Isso é estranho, eu deveria lidar com isso.’

“Normalmente, o sistema imunológico deveria reconhecer essas células patogênicas da esclerodermia, mas as células da esclerodermia produzem o glicano para que possam crescer sem serem mortas”.

Willis e Osman continuarão testando o biomarcador como uma ferramenta de diagnóstico, observando amostras de pele e sangue de um grupo mais amplo de pacientes de todo o Canadá e de outras partes do mundo.

Eles também estão trabalhando para identificar o mecanismo envolvido.

“Desenvolvemos mais algumas tecnologias que nos permitem encontrar as proteínas às quais este glicano está ligado, para que possamos começar a descobrir como é que está realmente a causar estas alterações”, explica Willis. “Isso pode sugerir como poderíamos desenvolver novas terapêuticas para intervir.”

Osman espera que o trabalho compartilhado leve a um novo caminho de tratamento para a esclerodermia.

“Esta é uma mudança de paradigma – uma maneira diferente potencialmente muito importante de ver como manipular as respostas imunológicas. Como imunologista, isso é muito emocionante.”

Ambos os pesquisadores dão crédito aos seus estagiários por conduzirem seus experimentos em estreita colaboração, incluindo a realização de reuniões conjuntas de laboratório.

“Meus alunos desenvolverão um reagente e depois caminharão pelo campus para entregar o material ao laboratório de Mo e vice-versa”, diz Willis.