Como o COVID-19 afeta seu coração, cérebro e outros órgãos

É fácil ser complacente em relação ao COVID-19. A maioria das pessoas apresenta apenas problemas leves – febre e tosse, talvez congestão e falta de ar.

Mas o coronavírus é capaz de causar muito mais do que uma simples doença respiratória, afetando órgãos de todo o corpo, dizem os especialistas.

“Vemos pessoas apresentando sintomas quase da cabeça aos pés em termos de como se sentem, como funcionam e o que podem fazer”, disse o Dr. Adrian Hernandez, cardiologista e diretor do Duke Clinical Research Institute em Durham, Carolina do Norte. .

O novo ano começou com um aumento nas hospitalizações por COVID-19 nos EUA, o que levou Hernandez e outros especialistas a aconselharem cautela, especialmente para aqueles de alto risco.

Embora os efeitos a curto prazo da COVID-19 possam ser semelhantes aos da gripe, mesmo os casos ligeiros podem levar a uma COVID prolongada – uma constelação de problemas que pode persistir durante semanas ou meses. Mais de 200 sintomas foram associados à COVID longa, disse Hernandez, que supervisionou muitos estudos sobre a COVID-19.

Como o COVID-19 normalmente afeta a respiração e pode causar problemas como pneumonia, muitas pessoas podem pensar que se trata principalmente de uma doença pulmonar. Não é tão simples, disse a Dra. Nisha Viswanathan, diretora do longo programa COVID da Escola de Medicina David Geffen da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

“Eu diria que a COVID-19 não é uma doença pulmonar”, disse ela. “Parece mais provável que seja o que chamamos de infecção vascular e neurológica, afetando tanto as terminações nervosas quanto o nosso sistema cardiovascular”.

Não é nenhuma surpresa que os especialistas digam que o SARS-CoV-2 – o nome do vírus que causa a COVID-19 – é complexo, e muitas das suas vias apenas começam a ser compreendidas. Mas algumas coisas estão ficando claras. Uma das melhores análises sobre sintomas longos de COVID, disse Viswanathan, apareceu em janeiro passado em Nature analisa microbiologia. Ele detalhou os efeitos da doença em todo o corpo, incluindo o pâncreas, os vasos sanguíneos e o sistema reprodutivo.

“O SARS-CoV-2 é excelente para fazer com que o sistema imunológico vá de zero a 100”, disse a Dra. Lindsay McAlpine, neurologista que é diretora da Clínica NeuroCovid de Yale em New Haven, Connecticut. Essa aceleração da resposta imunológica leva a uma “ampla faixa de inflamação” e à coagulação sanguínea excessiva, disse ela.

“Talvez a replicação viral esteja acontecendo nos pulmões e na nasofaringe (a área no topo da garganta que conecta o nariz ao sistema respiratório). Mas a inflamação que o vírus desencadeia é sistêmica”, disse McAlpine.

Aqui estão algumas partes do corpo significativamente afetadas pelo COVID-19.

O cérebro e o sistema nervoso

“O vírus e a resposta imunitária podem ter vários efeitos diferentes no cérebro”, disse McAlpine, principal autor de um estudo de 2021 que analisou acidentes vasculares cerebrais em pessoas com COVID-19, publicado na revista Stroke. Ela está pesquisando questões relacionadas ao COVID-19 e à confusão mental, que ela chamou de “um sintoma muito comum”.

As causas exatas dos problemas relacionados ao cérebro não são claras, mas ela disse que não parece que o vírus esteja atacando diretamente o tecido cerebral. Em vez disso, parece que a resposta imunitária acelerada leva a coágulos que podem causar problemas cerebrais.

“Muitos pacientes descreveram como uma sensação de concussão”, disse McAlpine. “E pode persistir por vários meses após a COVID”, mesmo que o caso inicial tenha sido leve.

“Além do comprometimento cognitivo, vemos enxaquecas agravadas ou de início recente”, disse ela. “Vemos nova neuropatia nas pernas e nos braços – dormência, formigamento, dificuldade para andar por causa da neuropatia”.

A COVID-19 também pode estar desmascarando outras condições neurodegenerativas, como a doença de Parkinson, disse ela. McAlpine diagnosticou novos casos de doença de Alzheimer em pessoas que, antes da COVID-19, funcionavam bem e depois desenvolveram sintomas. “Não sabemos por quê”, disse ela.

O coração e os vasos sanguíneos

A pesquisa mostra que a infecção por COVID-19 pode aumentar o risco de problemas relacionados ao coração, como miocardite, uma inflamação rara do coração e batimentos cardíacos irregulares conhecidos como fibrilação atrial.

O risco de coagulação perigosa – incluindo trombose venosa profunda (coágulos em veias grandes) e embolias pulmonares (coágulos nos pulmões) – é pequeno, mas permanece elevado durante até um ano após a infecção, de acordo com pesquisas realizadas antes das vacinas estarem disponíveis.

Muitos fatores podem estar influenciando os problemas cardíacos relacionados ao COVID, disse Viswanathan, incluindo microcoágulos – pequenos coágulos sanguíneos – ou uma resposta autoimune direcionada às células do músculo cardíaco. Um estudo recente em Pesquisa Cardiovascular da Natureza mostra que o vírus pode infectar as artérias coronárias, causando inflamação e ruptura do acúmulo de placas, o que pode levar a um ataque cardíaco.

Sistema gastrointestinal

“Curiosamente, o mecanismo do sistema gastrointestinal pode ser um pouco diferente daquele que afeta o coração”, disse Viswanathan. Uma teoria sugere que o vírus encontra um esconderijo enquanto o resto do corpo o combate. “E descobrimos agora, em vários estudos, que a COVID pode permanecer no nosso trato gastrointestinal durante semanas e meses depois de ter sido resolvida no resto do corpo”.

O local exato onde o vírus pode se esconder está em debate, disse Viswanathan. Mas Hernandez disse que os sintomas gastrointestinais são claros: “As pessoas podem ter náuseas, vómitos, diarreia”.

Um grande estudo sobre veteranos publicado no ano passado em Comunicações da Natureza descobriram que pessoas com COVID-19 tinham um risco maior de doença do refluxo gastroesofágico, síndrome do intestino irritável e outros problemas gastrointestinais mais de 30 dias após a infecção em comparação com pessoas sem COVID-19. O risco foi elevado mesmo entre pessoas que tiveram casos leves da doença.

Rins

Problemas renais eram comuns em um estudo de 2023 publicado em A Medicina Respiratória Lancet que analisou danos a órgãos após a infecção por COVID-19.

Os pesquisadores não sabem necessariamente se os problemas renais resultam de pessoas que ficam doentes com febre alta e ingerem menos líquidos ou porque “com um vírus que pode ir a qualquer lugar e causar inflamação em qualquer lugar, você pode ter todos os tipos de problemas”, disse Hernandez.

O que fazer

Nem todas as pessoas que contraem o COVID-19 terão esses problemas, disse Viswanathan. Mas as pessoas que apresentam sintomas podem procurar seu médico de atenção primária ou uma longa clínica de COVID.

O que todos podem fazer, disse ela, é tomar medidas para proteger a si mesmos e às pessoas ao seu redor.

O primeiro passo é ser cauteloso se o COVID-19 estiver surgindo em sua área. Considere usar uma máscara em locais públicos lotados. “Muitas pessoas têm COVID agora e pode demorar um pouco até que o teste seja positivo”, disse Viswanathan.

“A segunda coisa é ser vacinado”, disse ela. “Realmente parece ser altamente protetor.” Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam que todas as pessoas com 5 anos ou mais recebam a vacina COVID-19 atualizada para evitar ficar gravemente doente com o vírus.

“A terceira coisa é controlar os fatores de risco cardiovascular”, disse ela. Isso significa manter a pressão alta, o diabetes ou outras condições médicas crônicas sob controle. “Tudo isso diminuirá seu risco.”

McAlpine acrescentou que se você tiver sintomas de COVID-19, fique longe de outras pessoas para evitar colocá-las em risco.

Hernandez enfatizou a importância da vacinação em geral para pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares, câncer ou sistema imunológico suprimido. “Para pessoas que têm outras condições de saúde, não é necessário outro”, disse ele. “E se você pudesse evitar uma doença como COVID ou gripe, por que não o faria?”