Classificando a história natural da malária assintomática

A detecção da malária em pessoas que não apresentam sintomas é vital para os esforços de saúde pública para controlar melhor esta doença tropical em locais onde o parasita transmitido por mosquitos é comum. Pessoas assintomáticas que abrigam o parasita ainda podem transmitir a doença ou adoecer mais tarde, após o teste inicial ser negativo.

O ciclo de vida dinâmico deste patógeno significa que a densidade do parasita pode cair repentinamente abaixo do nível de detecção – especialmente quando são usados ​​testes mais antigos e menos sensíveis. Tais flutuações podem tornar difícil, ao testar apenas num único momento, determinar se uma pessoa aparentemente saudável está de facto infectada.

A malária pode produzir calafrios intensos, alternados com febres sudoríparas, dores de cabeça, náuseas e outros sofrimentos. No entanto, muitas pessoas infectadas podem sentir-se bem.

Um recente estudo de detecção assintomática foi realizado no distrito de Katawki, Uganda, que tem uma elevada incidência de malária.

“Descobrimos que a dinâmica dos parasitas e as espécies de parasitas presentes eram altamente variáveis ​​entre os pacientes com infecções assintomáticas de baixo nível”, disse o pesquisador da malária da UW Medicine, Dr. Sean C. Murphy, um dos cientistas seniores do estudo. Ele observou que a amostragem em dias alternados ou a cada três dias era suficiente para detectar uma proporção de infecções semelhante à amostragem diária. No entanto, fazer testes uma vez por semana ou com menos frequência, mesmo com diagnósticos sofisticados, pode classificar erroneamente o verdadeiro estado de infecção de até um terço dos indivíduos.

Esta descoberta é importante, disse Murphy, para melhorar os estudos sobre a prevalência da infecção pela malária e, por extensão, para os ensaios clínicos de vacinas e terapêuticas contra a malária. A maioria destes ensaios utiliza testes de ponto único ou testes repetidos, mas pouco frequentes, para determinar o estado de infecção de participantes assintomáticos. É provável que essa abordagem não detecte infecções se a densidade de parasitas dos participantes cair abaixo do limite do teste utilizado.

Murphy é médico-cientista e professor de medicina laboratorial e patologia e microbiologia na Escola de Medicina da Universidade de Washington e chefe de patologia e medicina laboratorial do Seattle Children’s.

O projeto foi uma colaboração entre o laboratório Murphy; Dr. Thomas Egwang e sua equipe de pesquisa, incluindo Tonny Owalla, do Med Biotech Laboratories, em Kampala, Uganda; e Dra. Jennifer E. Balkus, professora de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da UW. Dianna EB Hergott – que na época era uma estudante de pós-graduação orientada por Murphy e Balkus – e Owalla, da Med Biotech, lideraram o estudo.

A equipa sediada no Uganda realizou as partes do estudo baseadas na comunidade. Os participantes eram adultos saudáveis, não grávidas, com idades entre 18 e 59 anos, que não tomavam medicamentos antimaláricos, bem como crianças mais velhas, com idades entre 8 e 17 anos.

“Instruímos os participantes sobre como coletar uma gota de sangue seco em casa todos os dias por até 29 dias”, explicou Owalla. Os participantes compareceriam à clínica do estudo uma vez por semana para entregar as amostras de sangue daquela semana, obter novos cartões de amostras de sangue e fazer coletas de sangue tradicionais.

Os testes de diagnóstico verificaram as manchas de sangue seco quanto à presença, classificação e densidades de RNA ribossômico do Plasmodium, que ajuda a produzir proteínas do parasita. A estratégia de teste também empregou o “agrupamento” das manchas de sangue seco. Esta abordagem permitiu à equipa testar mais amostras de forma rentável, tal como as estratégias utilizadas no auge da pandemia da COVID-19.

Ao analisar os dados resultantes, os investigadores esperavam discernir um calendário de amostragem comparável aos testes diários para identificar de forma fiável os casos assintomáticos, mas menos onerosos. Por outro lado, a equipa do estudo quis evitar um calendário demasiado pouco frequente e que acabaria por deixar passar infeções.

Os cientistas categorizaram a trajetória de infecção de cada participante: nenhuma infecção, infecção recentemente detectada, infecção eliminada, infecção crônica ou incapaz de determinar. Olhando para os resultados diários, calcularam também quantas infecções ainda teriam sido detectadas se a frequência de amostragem fosse reduzida.

Cerca de 60% de todos os participantes tiveram uma infecção por Plasmodium descoberta em algum momento durante o estudo de um mês. Menos da metade teve uma infecção detectada no início do estudo. O menor relato diário no período do estudo apresentou prevalência de 30%.

As descobertas são relatadas em O Micróbio Lanceta.

Anteriormente, vários outros estudos questionaram a precisão de uma única medição para identificar o estado da infecção. Infecções assintomáticas não detectadas podem influenciar inadvertidamente os resultados da pesquisa.

“Testes em série”, sugeriram os autores do artigo, “devem ser considerados ao tentar determinar o verdadeiro estado de infecção de um indivíduo”.

Uma das limitações do seu próprio estudo, disseram os autores, foi que os participantes não foram solicitados a coletar suas amostras de sangue seco no mesmo horário todos os dias. As densidades de parasitas, observaram eles, podem mudar até 100 vezes durante um período de seis horas.

Owalla é agora estudante de pós-graduação em patobiologia na Escola de Saúde Pública da UW. Ele planeia aplicar a sua formação para desenvolver soluções avançadas para a malária em África, o continente mais gravemente afectado por esta doença.