O zinco pode prevenir infecções fúngicas – nova pesquisa

Cerca de meio bilhão de mulheres sofrem de infecção vaginal por fungos (candidíase) todos os anos – com cerca de 140 milhões de mulheres sofrendo de múltiplas infecções ao longo da vida.

Embora existam tratamentos para candidíase, para muitas mulheres eles não são eficazes (ou têm apenas efeitos de curto prazo). Mas uma nova pesquisa descobriu que o zinco pode ser usado para tratar infecções vaginais por fungos, limitando a forma como o fungo cresce na vagina.

A maioria das infecções vaginais por fungos é causada pelo fungo Candida albicans. Para a maioria de nós, esse fungo existe como parte normal do nosso microbioma e é inofensivo. Mas quando o microbioma é perturbado (por exemplo, como resultado do uso de antibióticos), isto pode alterar a forma como a C. albicans cresce – aumentando a probabilidade de causar uma infecção.

Este fungo também desenvolveu estratégias para ajudá-lo a adquirir os nutrientes necessários para crescer, mesmo nos ambientes adversos dos tecidos dos mamíferos. Na vagina humana, por exemplo, o fungo encontra-se num ambiente ácido, com muita competição das bactérias locais por nutrientes.

Um nutriente essencial que esse fungo precisa para crescer e se multiplicar é o metal zinco. Quando C. albicans não consegue encontrar zinco nas suas imediações, em vez disso produz uma proteína chamada Pra1 que a ajuda a encontrar o metal nas células próximas e no muco vaginal. Esta foi uma das principais conclusões deste último estudo.

Os investigadores também descobriram que em mulheres que tiveram uma infecção vaginal por fungos causada por C. albicans, os níveis de inflamação na vagina eram mais elevados do que em mulheres que não tinham candidíase. Isso significava que seu sistema imunológico foi ativado contra os fungos.

Estes níveis de inflamação também se correlacionaram positivamente com a quantidade de Pra1 produzida. Isto é importante porque a inflamação causa muitos dos sintomas da candidíase – incluindo coceira, sensação de queimação e inchaço.

Como o Pra1, e não a própria C. albicans, parecia estar causando muitos dos sintomas da candidíase, os pesquisadores se perguntaram se a adição de zinco de volta à vagina impediria o fungo de produzir Pra1 e, assim, reduziria a inflamação.

Eles administraram um gel vaginal disponível comercialmente que contém zinco (atualmente usado para secura vaginal) a seis mulheres que sofreram múltiplas infecções fúngicas. As mulheres aplicaram o gel todas as noites durante duas semanas, seguidas duas vezes por semana durante até três meses.

Os resultados mostraram que o gel contendo zinco interrompeu os sintomas de candidíase em cinco das seis mulheres. Embora isto ainda precise de ser testado num grupo maior, os resultados são promissores – e podem fornecer uma nova forma de tratar infecções vaginais por fungos, especialmente para pacientes recorrentes.

Exatamente como o gel de zinco funciona para impedir infecções fúngicas precisa ser descoberto. Mas é provável que fornecer zinco suficiente ao fungo o impeça de produzir Pra1. Isso, por sua vez, reduz a inflamação – e os sintomas.

Portanto, em vez de eliminar o fungo, o gel pode ajudar o fungo a crescer junto com os outros micróbios que compõem o microbioma vaginal de uma forma mais equilibrada e harmoniosa.

Metais pesados

Muitos fungos que causam infecções em humanos produzem proteínas para ajudá-los a crescer quando há escassez de nutrientes, como zinco ou cobre. Pra1 é um exemplo.

Outro é o fungo Cryptococcus neoformans, que causa meningite em pessoas com Aids. Este fungo produz uma proteína chamada Ctr4, que o ajuda a crescer mesmo quando os níveis de cobre são limitados. Nosso trabalho recente também mostrou que o C. neoformans se esconde dentro das células imunológicas do cérebro para encontrar cobre, ajudando a promover infecções.

Mas quando excluímos o Ctr4 dos genes do fungo, isso limitou a capacidade de crescimento do fungo – ajudando a prevenir infecções cerebrais.

O zinco e o cobre não são importantes apenas para o crescimento dos fungos – eles também são metais importantes que ajudam o nosso sistema imunológico. O zinco pode alimentar as funções assassinas dos neutrófilos, um tipo de célula imunológica que detecta e destrói bactérias e fungos.

O cobre ajuda a manter o número de células imunológicas no sangue. Também é encontrado em peptídeos antimicrobianos – pequenas proteínas na saliva e no intestino que protegem contra micróbios invasores.

Como nossas células imunológicas usam metais para funcionar, elas podem ser fontes ricas desses nutrientes. Alguns micróbios, como o C. neoformans, podem ter como alvo as células imunitárias para adquirir estes nutrientes, tal como as bactérias que vivem dentro das nossas células imunitárias – incluindo as micobactérias, que causam a tuberculose. As células imunológicas às vezes tentam limitar o acesso de um micróbio a esses nutrientes para prevenir infecções, um processo conhecido como “imunidade nutricional”.

Dada a forma como os metais podem influenciar o resultado de infecções e respostas imunitárias, não é de admirar que haja um interesse crescente neste aspecto da investigação imunológica.

Compreender melhor como os metais podem ser usados ​​para prevenir e tratar a candidíase poderia trazer um benefício significativo para todos os que sofrem com ela. A candidíase vaginal é uma das infecções fúngicas mais comuns em todo o mundo. Está associado a um alto custo econômico, devido à quantidade de medicamentos necessários para tratar infecções recorrentes e à perda de produtividade devido ao afastamento do trabalho. Além disso, a candidíase recorrente causa má qualidade de vida aos pacientes.

A resistência aos medicamentos antifúngicos também é um problema crescente. O desenvolvimento de resistência aos medicamentos no fungo C. albicans pode ser uma das razões pelas quais os tratamentos padrão não funcionam para algumas mulheres.

Aproveitar o que aprendemos com estudos recentes que examinaram como os fungos usam e adquirem nutrientes para causar infecções pode nos ajudar a identificar novas estratégias para tratar não apenas candidíase, mas outras infecções fúngicas que são um problema crescente em todo o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.