Novo estudo destaca cinco sinais de alerta da doença

E se os mecanismos biológicos que causam a esclerose múltipla fossem desencadeados anos antes do diagnóstico clínico? Isto é o que uma equipe do Paris Brain Institute sugere em um novo estudo publicado na revista Neurologia.

Os pesquisadores mostram que, em escala populacional, a frequência de distúrbios como depressão, prisão de ventre e infecções do trato urinário está associada ao diagnóstico de esclerose múltipla cinco anos depois. Estes resultados delineiam uma fase prodrómica da doença, mas nesta fase não permitem o desenvolvimento de uma técnica de detecção precoce.

A esclerose múltipla (EM) é uma doença neurológica na qual o sistema imunológico ataca a mielina, a bainha protetora das fibras nervosas, que desempenha um papel crítico na propagação dos impulsos nervosos entre o cérebro e os órgãos periféricos. Em França, 120.000 pessoas são afectadas pela EM, cuja gestão melhorou consideravelmente nos últimos dez anos. Infelizmente, ainda não há cura digna de menção – e nenhuma solução terapêutica para os 15% dos pacientes com uma forma progressiva.

“Uma das maiores dificuldades da esclerose múltipla é que não observamos uma correspondência estrita entre a gravidade das lesões nas fibras nervosas e os sintomas dos pacientes. Isto limita consideravelmente a nossa capacidade de prever o curso da doença”, Prof. Céline Louapre, um neurologista do Hospital Pitié-Salpêtrière e chefe do centro de investigação clínica do Paris Brain Institute, explica.

“O desafio hoje é detectar a doença o mais cedo possível, bem antes das lesões serem visíveis na ressonância magnética, na esperança de retardar o aparecimento da incapacidade”.

Vários estudos já sugeriram que, em alguns pacientes, sintomas sutis estavam presentes até dez anos antes do diagnóstico. Faltava quantificar esse fenômeno em escala populacional para definir com rigor uma “fase prodrômica” da esclerose múltipla, ou seja, um período durante o qual a doença se instala de forma discreta. Além disso, uma melhor compreensão dos primeiros sintomas da EM poderia ajudar os pesquisadores a identificar o momento exato em que começa o processo inflamatório que causa lesões no sistema nervoso central.

Aproveitando dados epidemiológicos massivos

Para tanto, o Pr. Céline Louapre, acompanhada por Octave Guinebretière e Thomas Nedelac, comparou os dados de saúde de 20.174 pacientes com esclerose múltipla, 54.790 pacientes sem esclerose múltipla e 37.814 pacientes afetados por duas doenças autoimunes que, como a EM, afetam principalmente mulheres e adultos jovens – nomeadamente 30.477 pacientes com doença de Crohn e 7.337 com lúpus.

Utilizando registos médicos anónimos da Rede de Melhoria da Saúde (THIN) do Reino Unido, a equipa analisou a trajetória de saúde destes pacientes, concentrando-se na frequência de 113 sintomas e doenças comuns ao longo de cinco anos antes e cinco anos após o diagnóstico. Um período de referência semelhante foi utilizado para pacientes controle sem doença autoimune.

Os pesquisadores observaram que cinco sintomas estavam significativamente associados a um diagnóstico posterior de esclerose múltipla: depressão, distúrbios sexuais, prisão de ventre, cistite e outras infecções do trato urinário.

“Esta associação foi suficientemente robusta a nível estatístico para afirmarmos que se trata de sinais clínicos precoces de alerta, provavelmente relacionados com danos no sistema nervoso, em pacientes que posteriormente serão diagnosticados com esclerose múltipla”, explica a Prof. Céline Louapre. “A representação exagerada destes sintomas persistiu e até aumentou ao longo dos cinco anos após o diagnóstico”.

Lançando luz sobre a trajetória da doença

No entanto, estes cinco sintomas também apareceram na fase prodrómica do lúpus e da doença de Crohn, o que significa que não são específicos da EM. Mais importante ainda, eles também são comuns em pessoas saudáveis.

“Estes sinais por si só não serão suficientes para fazer um diagnóstico precoce, mas certamente nos ajudarão a compreender melhor os mecanismos da esclerose múltipla – que tem muitas causas – e a reconstruir a sua história natural”, acrescenta. “Finalmente, estes novos dados apoiam a ideia de que a doença começa bem antes do início dos sintomas neurológicos clássicos”.

Apenas uma pequena fração das pessoas que sofrem de depressão, problemas sexuais, prisão de ventre e infecções do trato urinário serão diagnosticadas com uma doença autoimune alguns anos depois. Mas em populações com um risco específico – em certas formas familiares de esclerose múltipla, por exemplo – estes sinais ajudarão a alertar precocemente e talvez levarão a uma intervenção terapêutica.